對許多人來說，能夠青春永駐與健康到老是我們終其一生的夢想，但魚與熊掌似乎難以兼得，但拜今年諾貝爾醫學獎得主──三位美籍科學家之賜，讓「美夢成真」出現希望曙光！

眾所矚目的2009年諾貝爾醫學獎在十月上旬公佈，由三位美國籍科學家獲得，分別是女科學家伊莉莎白‧布雷克本（Elizabeth H. Blackburn，上圖中，路透），以及女科學家卡洛‧葛萊德（Carol W. Greider，上圖右，美聯）與休斯塔克（Jack W. Szostak，上圖左，美聯），而三位得主也創下諾貝爾獎舉辦迄今，第一次同時有兩位女科學家獲諾貝爾殊榮的創舉，三位科學家將共享1000萬瑞典克朗（新台幣約4580多萬）的獎金。

相較於2008年諾貝爾醫學獎是頒給發現愛滋病毒（HIV）的兩名法國科學家及發現人類乳突病毒（HPV）的德國科學家，今年諾貝爾得主則是因為合力發現染色體在進行細胞分裂時，其複製過程與老化間的關聯性而獲獎，研究成果也為往後的癌症治療與如何抗老化帶來突破性影響。

「他們解開了科學家長年來對細胞研究的疑問」台大醫學院微生物學科暨研究所教授鄧述諄表示，三位科學家的最大貢獻在於他們發現了染色體端粒（telomere）與端粒酶（telom-erase）是如何保護染色體的機制，從中找到影響細胞退化與否的關鍵。

端粒是細胞壽命長短的關鍵因子

長期投身染色體與端粒研究的鄧述諄指出，染色體的「端粒」是掌控人體細胞壽命長短的關鍵因子之一，但並非「唯一」。他解釋，我們人之所以會慢慢老化是因為細胞不斷在進行分裂，每次只要細胞一分裂，「端粒」就會跟著變短，當短到某個程度時，細胞就會宣告「壽終正寢」；然而，「端粒酶」則可促進染色體尾端變長，幫助染色體不被毀壞。

但，究竟什麼是「端粒」與「端粒酶」呢？中央研究院基因體研究中心研究員張大釗指出，「端粒」是一段存在於細胞染色體末端上的「特別DNA序列」，通常是富含鳥糞瞟呤（Guanine） 鹼基的序列。端粒主要功能是維持染色體完整性，由於細胞每次進行分裂複製時，會隨著細胞的分裂複製而導致端粒的長度減短，而細胞也會因此而跟著死亡。因此科學家才會認為「端粒」的長短和細胞壽命間存在很重要關聯性。

而「端粒酶」則是所謂的「酵素」，是一種特殊的蛋白質。張大釗說，其作用在於「端粒酶」可幫助延長端粒的長度，允許細胞持續增生。在一般正常細胞中，這樣的機制通常是被抑制或是受到很嚴謹的調控。當「端粒酶」的活性大幅增加時，有助於細胞端粒延長，也導致正常細胞的「凋亡機制」不被啟動，讓細胞達到「長生不老」的狀態。

研究成果有助於抗癌藥劑的研發

張大釗以坐火車的妙喻來比擬端粒與端粒←的關係。他說，「端粒」就如同車票一樣，每次我們搭車時，剪票員就會幫我們剪車票，每搭一次車，車票就會變短。而「端粒酶」則像是一張「免費搭車」的VIP卡，搭車時只要向剪票員出示「端粒酶」，他就不會剪掉我們的端粒車票，就可以持續搭車下去。

他表示，這樣的機轉也有助於抗癌藥物的研發，可幫助科學家發展出像是抑制端粒酶活性之類的藥劑，讓體內的癌細胞不被複製，讓抗癌成效更上一層樓。