「雪泥鴻爪」一詞，出自蘇軾〈和子由澠池懷舊〉：「人生到處知何似？應似飛鴻踏雪泥。泥上偶然留指爪，鴻飛那復計東西？老僧已死成新塔，壞壁無由見舊題。往日崎嶇還記否？路長人困蹇驢嘶。」

蘇軾此詩彷彿看透人生，尤其是前兩聯對人生的理解，最為人所稱道。後兩聯反倒接近故事的介紹。

話說宋仁宗嘉祐元年（1056），蘇軾（子瞻）與其弟蘇轍（子由）赴京應舉途中，曾寄宿奉閒僧舍並題詩壁上。次年，蘇軾即以〈刑賞忠厚之至論〉與弟蘇轍同榜中進士。

時至宋仁宗嘉祐六年（1061），蘇軾赴任陜西任鳳翔府簽判，路過澠池，其弟蘇轍送至鄭州，眷眷手足之情難遣，便寫了一首〈懷澠池寄子瞻兄〉以寄贈兄長；而此詩〈和子由澠池懷舊〉即為蘇軾回贈的和詩。

對於正當盛年（二十六歲）的蘇軾而言，舊地重遊的感傷，來自於人事已非的痛惋。當年與奉閒和尚偶然交會的光亮，竟爾消失於無形，滄海桑田所需的時間不過短短五、六年。念及此，正意氣風發的蘇軾，也不免要慨嘆不已！

因此，回頭再看此詩前兩聯，更能理解蘇軾何以有「人生到處知何似？應似飛鴻踏雪泥」這樣的感悟了。人生所到之處，就像飛鴻偶然停駐於雪泥一般，短暫、偶然與飄忽不定；一旦鴻鳥遠去，誰能辨其飛向何處？既如此，面對充滿偶然性遇合的人生，蘇軾自然有所領悟。

然蘇軾並不打算讓這首懷舊詩，落入過度悲愁的調子裡。面對「老僧已死成新塔，壞壁無由見舊題。」這樣的落寞局面，蘇軾深知雪泥鴻爪無可追尋；但最末聯「往日崎嶇還記否？路長人困蹇驢嘶。」卻又說明了過去為人生而奮鬥的鴻爪留痕，是永難忘懷的。

是以，此詩饒有幾許懷舊之哀愁，但積極的人生意義，其實早已蘊藏於字裡行間了。因此，「人生到處知何似？應似飛鴻踏雪泥」，是蘇軾對人生所下的最佳註腳。