編譯／潘楠慕

長期以來天文學界認為，地球所在的銀河系將在約45億年後，與鄰近的仙女座星系相撞進而合併，不過芬蘭最新研究重新評估資料後認為，兩者在未來100億年內相撞生的機率僅約5成，與主流看法有明顯差距。

赫爾辛基大學天文物理學家薩瓦拉（Till Sawala）的研究團隊表示，認為銀河系與仙女座終將合併的理論，使用的預測模型大多只聚焦這兩大星系質量與運動，而未考慮附近其他重要天體。銀河系周邊約500萬光年範圍內的「本星系群」（Local Group），另有三角座星系（M33）和大麥哲倫星系（LMC）等天體，這些星系的引力足以改變銀河系和仙女座軌道演進。

研究團隊使用哈伯太空望遠鏡與蓋亞（Gaia）太空望遠鏡的最新觀測資料，模擬這4個天體100億年的軌道變化，並逐一增減星系，分析其影響。

若僅考慮銀河系和仙女座，略低於半數的模擬顯示，兩者會在百億年內合併，加入三角座星系後，此機率上升到約3分之2；只加入大麥哲倫星系，機率則降至約3分之1；同時納入這4大星系，合併機率為略高於5成。

這份在《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊發表的研究認為，銀河系和仙女座的未來演進可能有兩種情境：若兩者首次彼此最接近時相距夠近，星系周圍暗物質暈的「動力摩擦」會削減軌道能量，最終導致合併；若距離較大，動力摩擦不足，這兩個星系就可能長期互繞，而不會在可預見時間內合併。

研究設定模擬100億年，是因為此時間長度遠超過傳統預測將合併的時間，但是更長期的推演，不確定性又迅速增加。薩瓦拉說，未來更精確測量本星系群活動，將可更清楚這兩星系的最終命運。