編譯／潘楠慕

人類對外星生命充滿各種想像，從科幻小說到影劇作品，常見這類題材，科學界也正在有系統地搜尋外星生命，目標包括太陽系的火星、土星與木星的衛星，以及太陽系外的類地行星。英國皇家學會天文學家芮斯（Martin Rees）預期，10年內可望找到一些證據，了解鄰近地球的行星上，是否存在任何有機物。

早期著名的搜尋外星智慧文明行動為20世紀中期展開的「地球外智慧生物尋求計畫」（SETI），該計畫透過無線電望遠鏡接收宇宙傳來的電磁波，分析其中可能隱含之訊號。現在則有多項計畫並進，在太陽系內最熱門目標為火星。

目前火星上有美國國家航空暨太空總署（NASA）的「毅力號」探測車，今年9月NASA宣布，毅力號採集的火星古老湖床樣本中，含有硫化鐵礦「格雷石」（greigite）與鐵磷酸鹽礦「維維安石」（vivianite），其生成方式與地球微生物活動相似，被視為可能的生物特徵。不過，這些樣本還有待預定2030年代初期展開的「火星樣本返回計畫」（Mars Sample Return），帶回地球，才能從微觀尺度上驗證。

然而，即使火星曾有生命存在，也不代表宇宙廣泛存有外星生命，因為火星和地球已知在其早期歷史上曾存在共同物質，意味著兩者或許有相同的生命起源。為了確認「第二生命起源」，科學家將目光投向木星衛星歐羅巴（Europa，木衛二）和土星衛星恩克拉多斯（Enceladus，土衛二），兩者冰層下隱藏著龐大海洋，被認為是孕育生命的潛在搖籃。

NASA「木衛二快艇號」（Europa Clipper）和歐洲太空總署的「木星冰衛星探測器」（JUICE），將先後在2030、31年抵達木衛二和木衛三，這兩項任務雖非直接探測生命，但是可揭露海洋規模與冰殼狀態，為未來更大規模探測鋪路。英國行星科學教授史溫策（Susanne Schwenzer）指出，若在這些冰衛星上找到生命蹤跡，就能確認那是有別於地球的獨立生命起源。

在太陽系之外，已知超過5500顆系外行星中，以「TRAPPIST-1」系統最受矚目，這個紅矮星系統有7顆類地行星，其中3顆處於適居帶。韋伯太空望遠鏡正觀測這些行星是否有大氣層，預期2026年將有較明確答案。

至於搜尋外星智慧生命的進度，無線電波觀測已經顯示，距離地球100光年內都未見強大訊號，現在美國的「突破聆聽計畫」（Breakthrough Listen）正將搜尋範圍擴大到更遙遠星系。

蘇黎世聯邦理工學院天文物理學家匡茲（Sascha Quanz）提醒，若這些計畫的搜尋的最終結果都是「無」，也會是重要結論：或許生命在宇宙中真的極為罕見。