編譯／潘楠慕

以擅長鑽洞、滿身刺著稱的針鼴（echidna），是哺乳動物單孔目中現存僅有的兩科物種之一。澳洲率領的一份研究指出，有別於大多數的哺乳動物，針鼴其實是經過獨特的演化路徑，從水棲動物演化而來。

針鼴靠著有力且適合挖掘的爪子，具防禦功能的針刺，和高度敏銳的喙部，非常適合穿梭在林間土地。但是澳洲新南威爾斯大學古生物學家韓德（Suzanne Hand）在《美國國家科學院院刊》（PNAS）發表的研究報告認為，今日所見針鼴許多不尋常的特徵，是從起初在水中活動的祖先物種發展出來的。

韓德說，半水棲哺乳動物放棄了水域，轉而在陸地上生活，「這極為罕見，不過我們認為，這就是發生在針鼴身上的情況」。

針鼴和哺乳動物單孔目下另一科物種鴨嘴獸，據信是從超過1億年前的共同祖先「寒地掘地獸」（Kryoryctes cadburyi）」而來。研究團隊重新檢視30年前在澳洲南部出土、迄今唯一化石，發現鴨嘴獸骨骼結構厚重，和這種遠古動物類似，這一點有利於潛水時配重，而針鼴骨壁極薄，更便於在陸地行走。研究據此推論，針鼴應是從「棄水登陸」的水棲祖先演化而來。

針鼴其他特徵也支持從水棲演化為陸棲之說，如後腳向後翻的構造，在祖先物種中可能發揮像船舵的功能，此外，針鼴至今仍保有「潛水反射」（diving reflex），沒入水中時身體會本能節省氧氣，以利延長閉氣時間。

韓德表示，史前哺乳動物比較常見從陸生演化為水棲，而針鼴正好相反。研究團隊希望，之後能發現其他遠古單孔目動物，解開這種迷人動物的早期歷史。