編譯／潘楠慕

為什麼人類能開口說話，其他動物辦不到？科學家認為基因扮演了重要角色。美國一項研究發現，一種名為NOVA1的蛋白質基因突變，可能是人類說話能力演化的重要推手，將這種人類專屬基因植入老鼠體內，老鼠的叫聲立刻變得更複雜。

紐約洛克斐勒大學神經科學家達尼爾（Robert Darnell）率領的這項研究指出，大約25萬到50萬年前，人類祖先在演化道路上，逐漸與尼安德塔人和丹尼索瓦人分道揚鑣時，NOVA1發生了獨特突變，而這個突變可能為人類言語能力奠定基礎。

為了測試這個基因的作用，研究人員以基因編輯技術，將實驗鼠的NOVA1換成人類版本後，發現牠們彼此呼喚的聲音出現改變，幼鼠在母鼠靠近時，以及成年雄鼠向雌鼠「求偶唱歌」發出的聲音，都與一般老鼠不同，變得更複雜、更多樣。

達尼爾指出，老鼠這兩種情境下都有動機要開口「說話」，而他們帶著人類版本基因，「用不同方式說話」，這顯示出這個基因在言語能力扮演的角色。

這份研究在《自然通訊》（Nature Communications）發表。NOVA1最早在2012年受到注意，當時研究者在2萬多個蛋白質編碼基因中，找出23個在人類與其他哺乳類間存有差異，其中包括NOVA1。後續研究發現，智人出現後，NOVA1發生顯著基因突變，並迅速取代舊版本。

先前一度被認為是言語能力基因的FOXP2，後來證實尼安德塔人也有，相較之下，NOVA1突變版本基因目前所知是人類獨有。參與研究的神經學家賈維斯（Erich Jarvis）指出，說話能力是數百基因長期交互作用的結果，但是NOVA1可能是「最後幾步之一」。