編譯／潘楠慕

說到防範盜獵，很難聯想到猛禽鷲類，不過，在烏干達，兀鷲卻成為守護自然的重要幫手。研究人員利用這種鳥類的尋腐特長和飛翔優勢，搭配人工智慧（AI）技術和追蹤器，及時偵測盜獵行為。

在烏干達的默奇森瀑布（Murchison Falls）國家公園，身上裝有追蹤器的非洲白背兀鷲（African white-backed），在廣大園區上空盤旋，是巡守員揪出盜獵的「空中之眼」。這項計畫由德國萊布尼茲動物園暨野生動物研究所（Leibniz-IZW）開發，利用AI分析兀鷲飛行路線、不同飛行行為，判斷是否出現盜獵跡象。

默奇森瀑布國家公園因盜獵猖獗，大象數量從1973年的1萬2000多隻，銳減到2005年僅存約500隻；非洲水牛在同時期也從3萬隻驟降到1萬1000隻，1973年該區域還有1萬2000隻河馬，到2023年只剩約1300隻。烏干達保育基金會（UCF）創辦人克溫（Michael Douglas Keigwin）說：「這是產業規模的盜獵。」

在防範盜獵的多種措施中，兀鷲尋腐的天然搜尋能力，與AI演算法結合，成為打擊盜獵利器。2023年一次案例中，一隻兀鷲身上追蹤器顯示，牠在一處地點停留了超過一天，巡守員前往現場，找到大約40具尚未有獵物受困的盜獵陷阱，將之及時拆除。

不過，也不是所有鷲類都適合，曾有另一種鷲類在測試時，飛到查德去。研究員梅爾茨海默（Jörg Melzheimer）說，非洲白背兀鷲比較適合，因為「牠們相當懶散，只會在這個園區內徘徊」。研究團隊正測試在兀鷲身上安裝微型攝影機，希望接下來能以前所未有的第一手視角，遠端掌握狀況。