文／吳宏信

犬子，從字面上看來，可解釋為年幼的犬隻，但一般多用於父母稱自己的兒子，以表示謙虛之意。古代如清朝李漁《蜃中樓‧婚諾》：「只得一個犬子，如今十六歲了。」現代如「下周日是小犬結婚誌慶，歡迎闔第光臨」，都是同樣的意思。

犬子又稱「小犬」、「豚犬」，這個漢語詞彙，除了謙稱自己的兒子，還有對別人兒子的鄙稱，如《三國演義》第七十三回，雲長勃然大怒曰：「吾虎女安肯嫁犬子乎！不看汝弟之面，立斬汝首。」就是反面的用詞。

根據《史記》記載，司馬相如原名犬子，字長卿，「少時好讀書，學擊劍，故其親名之曰犬子。」宋朝王楙在《野客叢書》中解釋道：「所謂犬子者，即小名耳……父母欲其易於生養，故以狗名之……今人名字猶有此意，其理甚明。」由此可知，漢代著名的辭賦家司馬相如的小名就叫「犬子」。

古代人的平均壽命較短，嬰幼兒容易夭折死亡。中國傳統有一說法，為孩子取好名，容易遭到天妒而早夭，以賤物或醜陋之名命名，則可以騙過妖魔，讓其因厭惡而放棄勾魂，保護孩子避過惡煞。可說是從前取小名的一項重要原則。

春秋魯文公的兒子名惡，齊田氏兒子名乞，衛靈公有個大臣叫司空狗，遼代皇族還有皇子名驢糞。曹操小名阿瞞，王安石叫獾郎，北周文帝宇文泰叫黑獺。名字粗鄙生厭，也多和牲畜有關聯。

司馬相如年輕時整天讀書學劍，父母擔心兒子遇到鬼魅邪祟早亡，於是幫他取名「犬子」。狗雖低賤，生命力卻十分頑強，人若也能如此，必定可以遠離鬼魅，在嚴酷的環境中活下去。

說來有趣，文武雙全的司馬相如長大成人後，逐漸嶄露頭角，隨著名氣愈來愈大，犬子之名也廣為人們所熟知。百姓皆期望孩子像司馬相如一樣，名聞天下，於是便爭相效仿，稱自家兒郎為「犬子」。

然而，司馬相如自己卻覺得犬子之名粗俗不堪，加之他十分仰慕戰國時期的趙國大臣藺相如，希望能像他一樣有所作為，遂改名為「相如」。久而久之，人們反而忘記「犬子」是司馬相如的本名了。