編譯／潘楠慕

一顆巨大的小行星直撲地球而來，人類必須設法讓小行星轉向…這是好萊塢電影喜愛的場景，聽起來科幻，但是也非全然虛構。未來10年，地球將兩度面臨小行星罕見近距離接近，科學家正認真看待這種情況，我們是否真的準備好應對這樣的威脅？

今年稍早，有「城市殺手」之稱的編號2024 YR4小行星，一度被估計2032年撞上地球的機率高達3.1%，雖然後來修正到0.0017%，且擊中月球機率更高，約為4.3%，但是這顆長、寬53、67公尺的天體，若真撞上月球，引發的數百公噸碎片，仍可能危及地球軌道上的衛星與太空人。

另一顆被命名為「99942 阿波菲斯」（99942 Apophis）的小行星，比法國的艾菲爾鐵塔還大，則預估將於2029年掠過，屆時距離地球可能僅3萬2000公里，比許多通訊衛星所在軌道還近，甚至肉眼就可觀測到，促使聯合國將2029年訂為「國際行星防禦年」。

有如末日場景的小行星撞上地球，並非假想，而是有前例可循：大多數科學家相信，6600萬年前恐龍滅絕就和小行星撞擊有關。英國愛丁堡大學行星天文學教授史諾格拉斯（Colin Snodgrass）說：「這是確實會發生的事情，雖然不常見，但是會發生，我們有能力事先做好準備。」

牛津大學天體物理學家林托特（Chris Lintott）6月出席英國國會科學委員會指出，來自太陽系內的小行星，因引力擾動而進入與地球相交的軌道所構成之威脅，甚於源自太陽系外的天體，「最後問題只是，我們是不是剛好站在不對的地方」。

他說，「恐龍殺手」等級的巨型小行星，平均1000萬到1億年才會出現一次，迄今所知僅有4顆這樣大小的天體需要關注，而且目前看來都不會靠近地球，但是中、小型小行星仍具威脅性。

天文學家最擔心的是直徑約140公尺的小行星，美國國家航空暨太空總署（NASA）數據顯示，這類大小的小行星，平均約每2萬年撞上地球一次，足以造成嚴重破壞與大量傷亡。

目前已部署的行星防禦監測計畫，包括近期啟用的智利維拉魯賓天文台（Vera C. Rubin Observatory），以及NASA計畫2027年前後發射的「近地天體探勘者」（NEO Surveyor）。林托特說，這兩者應可讓科學家有10年的預警時間。另外， 2022年NASA的「DART」任務成功撞擊小行星「迪莫弗斯」（Dimorphos）小行星，使其軌道縮短32分鐘，則是行星防禦技術的初次測試。

不過，隨著太空科技的進步，人們毋需為小行星撞擊風險而太過於恐慌，林托特說，人類比過去更安全，因為現在已能提早探測並追蹤更多天體，「恐龍沒有，我們有」。