編譯／潘楠慕

距離地球約4200光年處，有一顆類似地球的岩石行星，正繞著一顆白矮星運轉，這是首次觀測到，類地行星環繞這種「死亡」恆星運行，改寫對行星存活能力的認知，也為地球數十億年後的可能命運，提供線索。

美國加州大學天文學家張克明（Keming Zhang，音譯）等研究團隊，利用夏威夷凱克天文台的觀測資料，發現這顆位於銀河系中央的岩石行星，其質量約為地球的1.9倍。過去，天文學家在白矮星周圍，僅發現過比木星還大的氣態巨行星，這次是首次發現類地岩石行星。

質量比太陽小約8倍的恆星，在演化末期膨脹成「紅巨星」，外層氣體被拋出後，剩下無法再進行核融和反應的高溫緻密核心，這就是白矮星。

這份研究報告指出，這顆行星在其宿主恆星尚未死亡前，與之維持相當於現在地球與太陽的距離，也就是處於適居帶：行星溫度適中，可能有液態水，理論上適合生命存在。然而，當主星成為紅巨星，使行星環境發生劇烈變化，軌道也逐漸遠離，距離拉開了大約2倍，成為如今的冰冷、荒涼世界。

目前約45億歲的太陽，預估70億年後會成為紅巨星，之後再10億年成為白矮星，屆時地球命運如何，一直是學界討論的焦點。張克明指出，「我們的模擬顯示，這顆行星的軌道與地球非常類似，這意味著，地球存活下來的機率，可能比我們想像的還高」。

不過，地球可能在那之前，已不適合生存，因為隨著太陽逐漸老化、升溫，地球將失去適居條件，研究估計，現在起再過大約10億年，地球上海洋就會因高溫而蒸發殆盡。這樣，人類還有希望嗎？張克明認為，太陽系邊緣木星的幾個大型衛星，或許可成為人類的新家，「還是有希望」。