文／李玲茹

台南，這座已建城四百年的古都，除蘊藏豐富的在地美食、國定古蹟數量冠全國外，更擁有許多古色古香、深具建築美學的廟宇。其中，位處中西區民權路上的北極殿，更是少數興建於明鄭時期的廟宇，並因深厚的歷史底蘊、香火鼎盛、文物典藏，被列為國定古蹟，也是當地的信仰與心靈寄託。

北極殿主祀手持七星劍、赤足踏龜蛇、狀貌威武的玄天上帝，俗稱上帝爺公、帝爺公，又稱北極大帝、真武大帝，是統領北方的道教神祇。北方屬水，在五行裡為黑色，因此，整座北極殿從廟門、殿柱、門檻至旗幟，均以黑色系為主，形成一種莊嚴、神聖的氛圍，讓人不由得產生敬畏之情。

玄天上帝為明朝的護國之神，因此當時選擇鄰近行政中心承天府（今赤崁樓）、寧靖王朱術桂府邸（今大天后宮）的鷲嶺建廟，做為國家舉行祀典的場所。鷲嶺，是府城七丘地勢最高（海拔約十四公尺）的地方，將北極殿建於此，也象徵玄天上帝崇高的地位。

步上廟宇前的階梯，首先映入眼簾的，是三川殿色彩繽紛的雙龍門神，以及令人肅然起敬的四大護法門神；而一幅幅由府城彩繪大師潘麗水所繪的壁畫，不僅傳達忠孝節義與宗教信仰淨化人心的精神，亦展現出台灣寺廟獨特的彩繪藝術。

進到廟殿抬頭望去，寧靖王朱術桂於一六六九年敬獻的〈威靈赫奕〉匾額高懸於正殿神龕上方。此為全台灣唯一現存的明鄭時期古匾，即使迄今已有三百五十餘年歷史，依然保存良好，彌足珍貴。

由多片木板拼接的長方形花邊匾額，上款言明贈與時日「己酉中秋吉旦」，下款書寫贈與人「術桂書」，並蓋有寧靖王玉璽。而藍底金字、筆力遒勁的「威靈赫奕」四字，在裊裊青煙與燈光交錯中，不僅彰顯玄天上帝的神武威靈，也傳誦著清將施琅率軍征台、鄭克塽決議投降時，朱術桂寧死不屈、以身殉國的氣節。

走往後殿，在地藏王菩薩神桌旁的地面，擺放了一口道光十七年（一八三七）鑄造的銅鐘，鐘身環鑄「北極寶殿」四字，並鑄有「帝道遐昌、吉祥如意、風調雨順、千祥雲集、皇圖鞏固、五穀豊登、國泰民安、八方寧靜」八句祈福銘文。這口銅鐘，是府城富商吳尚新遠赴江蘇姑蘇訂製，捐獻給北極殿的，讓府城百姓在鐘聲響起時，也可感受到「姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船」的杳杳意境。

最特別的是，鐘鈕鑄有神獸「蒲牢」，俗傳是龍生九子之一，形似龍而小，性好吼叫，卻懼怕鯨魚。於是廟方以刻有鯨魚樣貌的鐘槌撞擊，宏偉的鐘聲霎時響徹雲霄，鐘身的祈福銘文亦隨之傳遍四方。

現今古鐘雖不敵歲月洗禮而有破損，無法再執行暮鼓晨鐘的任務，但其承載的歷史記憶與情感寄託，是殿內珍藏的寶物。若有機會到此參香敬拜，可細細品賞專屬於北極殿的古物之美。