編譯／潘楠慕

數千年來，北極一直是地球重要的「碳冷凍庫」，將大量的二氧化碳封存在永凍土中，避免進入大氣層。不過，一份近期發表的研究指出，北極地貌隨著全球暖化改變，愈來愈多二氧化碳被釋放出來，已有3分之2的土地從儲存碳，轉為排放碳，這片凍土之地正從抑制暖化要角，轉變為升溫推手。

這項在《自然氣候變遷》（Nature Climate Change）期刊發表的研究，根據200個監測站從1990年到2020年間的觀測數據，分析北極地區針葉林、溼地與苔原受暖化之影響，證實該地區正在發生這種轉變。分析發現，超過30%的北極土地已成為淨碳排放源，若將森林野火產生的碳排放量也納入計算，此比率更上升到40%。

負責這份研究的獨立研究機構「伍德威爾氣候研究中心」（Woodwell Climate Research Center）北極生態學家納塔利（Sue Natali）說：「這是我們首次觀察到，如此大規模範圍、涵蓋整個苔原地區發生這種轉變，這是很重大的事情。」

北極生態系統涵蓋西伯利亞、阿拉斯加、北歐及加拿大等地，數千年來持續封存了大量的碳，是抑制地球升溫的一大功臣。研究報告作者、伍德威爾氣候研究中心研究員維爾卡拉（Anna Virkkala）指出，「北極封存的碳，占全球土壤碳儲存量的將近一半，遠超過目前大氣中的碳含量。這是一座龐大的碳儲存庫，理想狀況下，應該要穩定地將碳維持封存在地底下」。 

她解釋，當土壤溫度隨著暖化升溫而提高，原本全年凍結的永久凍土層開始解凍，就會導致更多有機質被微生物分解，進而釋放出大量二氧化碳，這就是所謂的「永凍土碳回饋」（permafrost-carbon feedback），是造成北極碳排放量增加的主要因素。

這項研究時值地球的氣候調節系統本身受暖化影響的程度，愈發令人擔憂。每年全球人為造成的碳排放量，有一半被各地的森林、海洋、土壤等天然碳匯吸收，但是近年來已有跡象顯示，這些碳匯正面臨龐大壓力。

納塔利表示，雖然北極因為永凍土融化，植被增加而變得「更綠」，短期內似乎可提高碳儲存量，但這只是暫時的現象，當永凍層持續融化，微生物變得活躍旺盛，分解大量儲存在地底下的碳，將可見到明顯的地貌變化，有時甚至出現永凍層地面因此塌陷。

 這份研究進一步突顯北極地區在氣候變遷中的關鍵角色，研究人員警告，隨著全球暖化，北極地區長久以來的碳循環模式，正在發生根本性變化，需要更嚴密的監測，以因應因此引發的潛在衝擊。