文／DV　

2017年諾貝爾生理學或醫學獎，共同發給了傑弗裡·C·霍爾（Jeffrey C. Hall）、邁克爾·羅斯巴什 (Michael Rosbash) 與邁克爾·W·楊（Michael W. Young），得獎原因是：他們發現控制生物晝夜節律的分子機制。

生理時鐘 早已得知



當年他們利用果蠅做實驗，分離出控制日常生物節律的基因。原來基因編碼的蛋白質，是會在夜間於細胞中累積的，然後到了白天降解。隨後又鑑定出其他蛋白質成分，揭示了控制細胞內自我維持發條裝置的機制。於是，我們現在知道，生理時鐘包括人類在內的其他多細胞生物體的細胞，都是按照相同的原理發揮作用。

早在18世紀，天文學家Jean Jacques d'Ortous de Mairan研究了含羞草植物，發現葉子在白天向太陽張開，在黃昏時閉合。他想知道如果將植物放置在持續黑暗的環境中會發生什麼。他發現，無論日常陽光如何，葉子都會繼續遵循正常的日常擺動，代表植物有自己的生理時鐘。

後來研究人員真的逐漸發現，不僅植物、動物與人類都有生理時鐘，不過生理時鐘是一種擬人化的說法，是把固定週期性的變化跟生物的時間做連結。在科學界中，通常以晝夜的節律（circadian rhythm）來描述這樣的日週期變化。這種規律的適應被稱為「晝夜節律」，源自拉丁語單字circa意思是「周圍」，dies意思是「白天」。

調節發條 自我設定



我們現在大多都知道生物體，包括人類，都有一個內在生理時鐘，可以預測與適應一天的規律節奏，因為它以極精確的方式，使我們的生理機能適應一天中各個不同的階段。生理時鐘能調節行為、荷爾蒙水平、睡眠、體溫與新陳代謝等關鍵功能。

最簡單的例子是：當白天到來時，血清素會持續分泌，維持精神穩定；但是到了夜晚，松果腺開始釋放褪黑激素，促進放鬆與入睡。這就是我們時時能感受到的生理時鐘。