編譯／韋士塔

1986年車諾比核電廠反應爐融毀爆炸，這場災難將電廠周邊變成地球上輻射最強的地區，當局也把此區列為禁區；最近幾年科學家已在這個被稱為車諾比禁區（Chernobyl exclusion zone , CEZ）的危險地帶發現一些動植物生存，但此區超高的輻射水準仍不適合人類居住。

不過，研究人員近來發現一種蠕蟲，看起來似乎已具備抵抗超強輻射的能力，很可能成為人類對抗癌症的重大突破。

車諾比核災後，科學家持續觀察此區的生態；研究人員指出，車諾比禁區的放射性物質，大幅增加突變、癌症及死亡的風險。專家推算，此區再次適合人類居住還需要幾千年的時間。然而，一些動物並未遠離這些地區，測試顯示，這些動物與其他地區的同類物種，在基因上出現明顯差異。這項發現，促使研究人員開始關注輻射對DNA的影響。

近來，紐約大學的生物學家丁托莉（Sophia Tintori）與研究團隊在車諾比禁區收集到一些蠕蟲，更發現這些無脊椎動物的基因組，並未受到持續在當地散發的輻射影響，而且這些生物已產生強大韌性，能夠適應對其他生物來說並不友善的環境。

丁托莉的研究團隊選擇蠕蟲的原因，是這種生物的基因組相對簡單，且繁殖速度快，有助分析基本的生物現象。紐約大學生物學教授洛克曼（Matthew Rockman）說：「蠕蟲無處不在，且繁衍很快，在典型的脊椎動物仍慢慢成長時，蠕蟲就可完成數十代的進化。」

丁托莉強調，在車諾比地區找到未受輻射影響的蠕蟲，並不代表車諾比禁區已經安全，而是這些蠕蟲的耐受力較強。她說：「車諾比核災是場悲劇，但我們對當地生物群落所受影響的了解依然有限。這場災難，讓環境驟然發生劇烈變化，至於是否因此產生篩選作用，留下更能抵抗輻射的物種，仍待觀察。」

丁托莉的研究團隊試圖透過這些蠕蟲尋找線索，了解為何有些人具有癌症遺傳傾向，其他人卻不會。

研究團隊收集了車諾比禁區內水果、樹葉碎片及土壤中的蠕蟲，記錄發現這些蠕蟲地點的輻射量，隨後在實驗室培養這些收集的蠕蟲，並進行基因組序列檢測。

研究人員完成蠕蟲的基因定序後，再與世界不同地區的蠕蟲基因組進行比較，包括菲律賓、德國、美國、澳洲等地。研究團隊分析蠕蟲的基因組，沒有發現預期中的大規模染色體重組跡象。他們還發現，蟲子的突變率與每隻蟲子來源地的輻射強度之間沒有相關性。

研究團隊在報告中指出：「沒有證據證明車諾比禁區的環境對蠕蟲的基因組產生影響。這項發現，可能有助了解為什麼某些人比其他人更容易罹患癌症。同一個物種中，不同個體如何應對DNA損傷，是癌症研究領域的重要議題題。」