文／李弘善

腔棘魚，在4億年前的泥盆紀，曾經是地球上興盛的魚類，往昔認為早就跟著恐龍菊石在白堊紀滅絕。不過1938年耶誕節前夕，南非東倫敦博物館研究員拉蒂瑪卻在漁港發現一尾腔棘魚，可說是20世紀生物學界的盛事。1952年，以魚類學家史密斯博士為首的團隊，終於又在馬達加斯加附近發現另一尾，此後愈來愈多腔棘魚被發現，不過產地都限於非洲東岸。近來，不但發現了腔棘魚的新產地，還解開了其他的謎題，讓世人更了解這種超級活化石。

化石多樣 非比尋常

1997年，美國動物學家俄德曼和新婚妻子度蜜月時，意外在印尼蘇拉維西的市場發現腔棘魚，證明除了非洲東岸之外，這種比恐龍更古老的孓遺也棲息於其他海域。正因為如此，生物學家認為現生的腔棘魚有兩種：棲息於非洲東岸（也就是印度洋西岸）的西印度腔棘魚，還有分布於蘇拉維西海域的印尼腔棘魚。不過到了2018年，印尼漁夫在西巴布亞海域的衛吉島釣獲另一尾腔棘魚，科學家還是看到網路流傳的相片，才驚覺此魚非比尋常，但是終究晚了一步，只取得少部分組織。

拜現代科技之賜，科學家可以用一點點生物組織，分析遺傳物質DNA（去氧核醣核酸）的含氮鹼基序列。這尾腔棘魚發現的海域，距離蘇拉維西有750公里，在深度300公尺的水域釣獲。由印尼與法國學家組成的團隊，取得剩餘組織的粒線體DNA加以分析，發現這尾腔棘魚與印尼腔棘魚的基因歧異度，高達1.8％，已經顯示發現新物種了。不過以分子生物學的角度來看是如此，但是單靠一尾而且是殘缺的組織，畢竟無法讓人信服。截至目前，學界的正式紀錄，還是只有兩種腔棘魚。

魚鱗圖輪 透露年齡

魚類的鱗片與樹幹一樣，會因為環境因素與成長速度不一的關係，留下一輪一輪的圖形。起初根據1977年以及2000年的兩篇研究，科學家檢視12條相同的腔棘魚標本，估計壽命大約20歲。最近以法國、奧地利為首的科學家，重新檢視腔棘魚的鱗片，根據27條採自印度洋科摩群島的腔棘魚，總計有13條雌性、11條雄性、1條幼魚以及1條胎兒，身體長度從30.5公分至180公分，採集的時間從1953年至1991年。先前的科學家採用一般顯微鏡觀察魚鱗，但是這次運用了偏光顯微鏡，看出更多年輪。科學家輸入年輪、體長等參數，推算出腔棘魚應該可以活到100歲！這篇精采的研究刊載於2021年國際期刊《當代生物》。

科學發現 保育呼應

根據這篇2021年的報告，科學家也以新的方式檢視腔棘魚胎兒的鱗片，發現年紀居然已經5歲！這樣看來，腔棘魚的懷孕期可能長達5年，遠遠超過非洲象。根據解剖腔棘魚的紀錄，成熟雄魚的體長約120公分至129公分，換算成年齡為40歲到69歲；成熟雌魚的體長約160公分至179公分，也就是要到58歲至66歲才能繁殖後代！這樣看來，腔棘魚的性成熟年齡與壽命，都比先前的發現要多很多。

腔棘魚的數量本來就稀少，雖然目前已經名列華盛頓公約（CITES）的保育物種，但是牠們的生殖能力如此薄弱，實在有必要重新檢視政策，才能收到更有效率的保育成果。