文／山羊　

2006年，國際自然保護聯盟（IUCN）將河馬列為瀕危動物，訂了2月15日是「世界河馬日」（World Hippo Day）這個節日，提醒人類應該採取行動好好保護牠們，不要破壞牠們的棲息地，為了牠們的肉和犬齒獵殺牠們。

河馬是偶蹄目、河馬科下的一種大型植食性半水生哺乳動物，長大後體重有2000公斤左右，最重甚至可達3000公斤以上，體長4公尺半，塊頭龐大，是世界第三大哺乳動物（僅次於大象和犀牛）。

鯨魚親緣  非馬非豬

河馬（hippopotamus）名稱源自希臘文，hippos是「馬」，potamus是「河」的意思。另外，因為外型像豬，在1909年之前，科學家曾將河馬與豬歸為一類。可是，河馬既不是馬，也不是豬，而是跟鯨魚和海豚一樣，擁有生活在大約5400萬年前的相同半水生祖先，親緣關係非常密切。

河馬是素食動物，外型看來十分溫和，但脾氣暴躁，攻擊性極強，奔跑的時速可達40公里以上，咬力則達2500磅，是非洲每年咬死最多人類的哺乳動物，連棲息地相近的鱷魚也時常遭殃。所以在觀賞河馬的時候必須非常小心，不能太靠近，因為牠們是世界上最危險的動物之一。

河馬皮層厚達6公分，可保護自己不受掠食者或其他同類傷害。然而肥胖的身軀幾乎沒一根毛，也沒汗腺，皮下脂肪層也很薄。還好晒日光浴時，河馬會分泌一種像血一樣的油性粘液，保護皮膚免受紫外線和有害細菌的傷害。另外，為了保護皮膚免受脫水龜裂之苦，河馬大部分時間都會在水中度過。

浸潤水中  不擅游泳

有人看到河馬一整個白天幾乎都在水中，而且行動的速度相當敏捷，就以為牠們是游泳高手。其實，牠們並不擅長游泳，也無法漂浮在水面上，但卻能待在水中憋氣4至5分鐘，利用這段時間沿著河床或湖底散步、奔跑，看起來就像是在水中游泳一樣。

河馬具有強烈領域性，會在傍晚的時候離開自己掌控的水域，徹夜在陸地上找東西吃，一整晚甚至可吃進50公斤左右的草跟葉子，食量驚人。不過河馬在陸上就沒有領域性，吃草都是單獨行動。早上返回自己的水域後，白天就會待在水中休息，好好消化夜裡吃掉的東西。

生態範圍  貢獻良多

河馬在生態系統中擔負著不可或缺的角色，對非洲的河流和湖泊至關重要。因為牠們巨大的體型在反覆從水源走到內陸地區的路徑上，能幫助較小的生物創造微棲息地。還有，在河中或湖中漫遊的時候，掉落在水中的排泄物也能為生態系統提供大量養分，幫助許多魚類的生存。