文／謝武昌

苗栗古炭窯位於麻園坑道旁，興建於一九五○年代。傳統的木炭窯，是用泥土及稻草建造而成；然而隨著時代與需求的變遷，燒炭產業沒落，古炭窯也坍塌於荒煙蔓草中。

苗栗市公所曾經於二○○三年重新修築，改採磚造，窯頂為穹隆狀，並曾經連續好幾年於中秋節前舉辦「古炭窯巡禮活動」，兼具休閒健行、知性懷古與文化傳承，獲得廣大回響。

在傳統農業時代，電力、瓦斯尚未普及時，木炭是家家戶戶的民生必需品。苗栗丘陵地盛產相思樹與龍眼樹，所燒成的木炭都具有火力強、耐度夠的優點，所以當時苗栗的燒炭產業相當興盛，山林間處處可見輕煙裊裊的木炭窯，亦曾是台灣重要的經濟產業。

那時木炭燒成後，窯主都以竹簍裝載，並以徒步肩挑的方式運往市集販賣，所行走的山區小徑就成了現在的古道；而當時孩子常聚集炭窯周邊玩耍或取暖，也成了炭窯的特有風貌。

近年來，隨著年輕人回流與農村再生，木炭逐漸融入料理、飲食的製程，例如柴燒麵包、炭烤料理、炭燒咖啡，甚至研發作為淨水器的濾心、乾電池的炭粉等。相信在不遠的未來，苗栗古炭窯也將以兼具環保減炭與多元創意的身姿，重出江湖，成為地方創生的原動力。