文／山羊

報導上有說，一顆周期長達300萬年的彗星，正以每小時3萬5400公里的速度，朝我們的地球方向衝過來，而且將在不久後的2031年1月抵達近日點，小明覺得很驚訝。

小明說：「我只知道每隔75或76年就能見到一次的哈雷彗星，300萬年實在太不可思議了！」

的確，彗星依環繞太陽的周期，可分為起源於「古柏帶」，不到200年公轉太陽一次的「短周期」彗星，以及來自太陽系極端邊緣的「奧特雲」，有的可能長達數十萬年才會出現一次的「長周期」彗星。

運行規律  區分周期

譬如，2014年以時速20萬1600公里掠過火星的賽丁泉彗星（Siding Spring, C/2013 A1），其軌道周期可能約為40萬年。另外，去年3月2日在掠過木星時被發現的C/2022 E3（ZTF）彗星，於今年1月12日抵達近日點，距離為1.11AU（AU是天文單位，約等於地球跟太陽的平均距離，1.5×108公里），在2月1日以0.28AU的距離最接近地球，為5萬年才能遇見一次。

一顆於2014年10月發現的伯納迪內利─伯恩斯坦彗星（Comet Bernardinelli-Bernstein，C/2014 UN271，以兩位發現的天文學家姓氏命名），不僅300萬年的周期讓人目瞪口呆，也是到目前為止，天文學家所發現的最遠，最巨大的彗星，發現時距離太陽有29個AU，幾乎與海王星的軌道一樣遠。

還有，它寬達137公里，比美國羅德島州（Rhode Island）還大，固體核心比一般彗星大50倍，冰核質量約為500兆噸。

2031年到達近日點時，它距離太陽約10.9天文單位（仍在土星軌道之外，不會進入內太陽系，所以肉眼依然看不見），而它的遠日點則距離太陽約有半光年。

預言回歸  轟動天文

至於短周期彗星中，周期最短的是3.3年的恩克彗星（2P/Encke），是第2顆可以按照預言回歸的彗星，但亮度微弱，凝聚度小，一般不會產生彗尾。

第一顆當然是我們比較熟悉的哈雷慧星，也最受矚目，因為它70多年的短周期和人類的平均壽命相近，有人一生甚至可以跟它見面兩次。

根據考證，秦始皇7年（西元前240年）開始，或更早的西元前466年，已經有天文學家觀測到哈雷彗星返回太陽系內的紀錄。但一直到1705年，英國人愛德蒙．哈雷（Edmond Halley）才測量出這顆彗星的周期。他斷定在1682年出現的彗星與1531年和1607年出現的是同一顆，並推論它會在1758年末或1759年初再度出現。結果該顆彗星真的在1759年的春天出現，因此哈雷彗星就以他來命名。

我跟小明說：「1986年，我們躬逢其盛，年輕的你們必定能夠在2061年看見哈雷彗星的回歸（近日點預估為7月28日），而且可以預見屆時的前後一、兩年之間，哈雷彗星會再度成為轟動全球的天文大事。」