文／許峰源

濁水溪又稱螺溪、西螺溪，是台灣最長的河川，流經嘉義、南投、彰化、雲林，下游形成彰化、雲林天然界河，長期阻隔兩地交通。

日治時期，日本打通台灣南北交通，建置台灣鐵路縱貫線，於一九○八年舉行通車典禮，自此暢通客貨運輸，縮短南來北往時間，成為台灣交通大動脈。公路機動性大，亦是在日治時期開始建置綿密系統，從北到南幹線寬闊、支線交錯，唯獨濁水溪下游缺乏橋梁連結，要從台中前往雲林，必須先繞道南投集集、竹山，翻山越嶺再經斗六前往斗南，共計九十九公里；若有橋梁跨越濁水溪，可以從台中南下，經彰化、西螺直達斗南，距離僅五十八公里，大幅節省運輸時間。

又濁水溪兩側民眾要前往對岸，枯水期可以涉溪而過，或利用上游便橋通行；但當雨水來臨時，從南岸雲林西螺出發，必須繞道八十公里才能抵達對岸彰化溪州。西螺與溪州近在咫尺，卻受阻於兩公里河道，若能建造橋梁，兩地可直接往返，省去舟車勞頓。

然而，打造兩公里公路橋梁並不容易，考驗著台灣營造技術與鋼鐵資源的應用。一九三七年，台灣總督府歷經多方評估，決定投入濁水溪橋梁工程；至一九四一年，完成三十二座水泥橋墩，準備投入橋身工程，卻因太平洋戰爭爆發，鋼鐵轉作軍事用途，興建工程被迫中斷。一九四五年十月，台灣省行政長官公署接收台灣後，致力復原地方產業，彰化、雲林紛紛提議重啟大橋工程，便捷兩地交通，加速地方經濟復甦；後來，二二八事件造成社會動盪，台灣又受到國共戰爭波及，經濟秩序紊亂，無法獲得鋼鐵原料，難以啟動大橋興建作業。

一九四九年底，中央政府播遷台灣，彰化、雲林繼續請願，期望早日啟動橋梁興建工程。一九五○年，台灣省政府尋求美援興築大橋，美方亦答應提供鋼鐵；未料韓戰爆發，美國須優以戰場需求為先，暫緩鋼鐵輸出，工程再次延遲。

儘管如此，在地方持續爭取下，中央政府為活絡地方產業經濟，同時考量戰時南北運輸不能只依靠縱貫鐵路，須有輔助的運輸網絡，因而極力爭取美國援助，終於獲得一大批鋼鐵。省政府隨即成立西螺橋工程委員會，籌畫橋梁搭建工程，決定在橋上鋪設鐵軌，提供台糖火車行駛，作為輔助鐵路縱貫線的交通運輸。

一九五二年，美國援助台灣的兩批鋼鐵先後運抵，台灣工程師懷著滿腔熱忱，在國際技術人員協助下克服各種困難，讓這座遠東最具規模的大橋提早完工，前後只花七個月時間。大橋總長度一千九百三十九公尺，寬七‧三二公尺，以鋼鐵為架、水泥為墩，採華倫式桁架橋設計，十分壯麗。至於大橋命名，彰化欲以彰雲大橋、溪西大橋為名，雲林堅持西螺大橋。最後，中央政府認為台灣向美國爭取援助時，雙方往來信函使用「SILO BRIDGE」，故拍板定案為西螺大橋。

一九五三年一月二十八日，西螺大橋舉行通車典禮，各地歡欣鼓舞，一同慶賀這座全台灣望穿秋水、被譽為「遠東第一公路長橋」的啟用，西螺鎮在這天湧進大量人潮，大街小巷擠得水洩不通。通車典禮在西螺國民中學大禮堂舉行，行政院長陳誠、省政府主席吳國楨、美國駐華公使藍欽、美國共同安全總署中國分署署署長施幹克，以及美國軍事援華顧問團團長蔡斯將軍等四、五百名嘉賓蒞臨會場。

典禮過後，中外嘉賓一起前往西螺大橋出席剪綵、揭牌儀式。隨後台糖客車與公車、汽車魚貫入場，成為鐵公路並行的奇觀，橋上與橋下觀禮民眾也相互揮手致意，共同見證這歷史性的一刻。