編譯／韋士塔

退化性膝關節炎是軟骨受損、膝關節退化的疾病，嚴重時將導致行動受限及雙膝變形，生活品質大受影響；若出現退化性膝關節炎症狀，初期可藉熱療、電療或物理治療緩解，但多數難以根治，最後通常需以手術治療。

在美國，退化性膝關節炎已成為常見的殘疾原因之一；有鑒於此，雪麗瑞安復健實驗室（Shirley Ryan AbilityLab）的醫師賈雅巴蘭（Prakash Jayabalan）博士，長期以來不斷思考，是否有更理想的非手術治療方案；他認為，早期診斷及反重力跑步機可能是有效的方式。

賈雅巴蘭表示：「醫生每年進行大約100萬次膝關節置換手術，這些患者中確實有一部分需要手術，但我一直覺得，很多退化性膝關節炎患者的症狀，尚未嚴重到需要接受手術的程度，卻沒有其他選擇。」

為了幫助退化性膝關節炎患者，在不進行手術的情況改善狀況，賈雅巴蘭在雪麗瑞安復健實驗室展開兩項研究。第一項是進行如何更早識別退化性膝關節炎的新測試，另一項則是使用新的設備，協助患者在不感到疼痛的情況下進行鍛鍊，藉此維持關節的柔軟度，增進肌肉的力量與協調控制，降低關節承受的壓力。

防止退化性膝關節炎惡化的關鍵是早期發現，但在實例中，許多患者通常直到疼痛難耐、活動困難後才就診。賈雅巴蘭說：「拍攝X光、物理治療、疼痛管理或注射，都能治療退化性膝關節炎，但到這個階段，已經難以阻止狀況惡化。」

為了解決這個問題，賈雅巴蘭的研究團隊正在開發「軟骨壓力測試」（cartilage stress test）方案，能更早診斷出退化性膝關節炎；研究人員讓患者運動，對關節施加壓力，並觀察血液或關節周圍滑膜的生物指標，測量身體對這種壓力的反應。

賈雅巴蘭表示，透過這種方式及早發現退化性膝關節炎，能夠為患者制定專屬的治療計畫；在理想情況，早期干預將可延緩甚至不需置換膝關節。

對於晚期退化性膝關節炎患者，研究團隊正在嘗試一種替代方案：反重力跑步機；這種設備能讓患者長距離行走，但不會增加關節疼痛。

反重力跑步機目前常用於前十字韌帶斷裂，及其他膝關節損傷患者的物理治療，這項裝置把患者的下半身封閉在真空中，治療師可調整患者在跑步機上行走或跑步時承受的體重負荷。由於關節疼痛明顯減輕，患者能夠運動更長時間，不僅有益心血管，軟骨承受的壓力也顯著減少。

賈雅巴蘭指出，反重力跑步機的效果顯著，但價格昂貴；他建議，另有一種更簡單實惠的方法，可減輕退化性膝關節炎患者的負荷：水療，「游泳池的浮力，也能讓患者在不需承受疼痛的情況下運動」。