編譯／韋士塔

隨著先進技術的突破，機器人不僅功能日益強大，體積也不斷縮小，甚至已出現各種新奇的造型；這些創新的設計讓機器人的精密程度持續提升，應用範圍也不斷擴大。

美國西北大學（Northwestern University）的科學家，近來開發出一款外形如同螃蟹的微型機器人，不僅能夠行走、跳躍、翻轉，且體積比針孔還小，並可執行相當細膩的動作。

西北大學材料科學與工程教授羅傑斯（John A. Rogers）表示，這款機器人的靈感來自螃蟹，研究團隊準備將這款輕巧的螃蟹機器人升級，使其擁有進入狹窄空間的能力，能用來建構或維修其他設備。此外，螃蟹機器人也可以進入人體，進行微創手術。除了螃蟹外觀，研究團隊也考慮設計甲蟲、毛毛蟲造型的微型機器人，進一步擴大應用的領域。

研究團隊把機械螃蟹的最新進展發表於《科學機器人》（Science Robotics）期刊，羅傑斯表示：「微型機器人可用於修復或組裝工業小型結構或機器，也能在外科手術用來清除阻塞的動脈、止血或切除惡性腫瘤。」他表示，這種機器人的造型、尺寸幾乎沒有限制，且能遙控操作，研發過程可以充分激發研究人員的創意，「機器人技術是令人興奮的研究領域，微型機器人的發展更是學術探索的有趣話題」。

羅傑斯指出，機械螃蟹並非由複雜的硬體、液壓或電力驅動；製作微型機器人的材料是所謂的「形狀記憶合金」，由兩種彈性材料製成；這種材料透過特殊的雷射光束加熱後就能恢復原形，藉由這個原理，機械螃蟹的足部就能產生動作，達到移動的效果。只要精準控制加熱部位，即可控制機器螃蟹移動到指定位置或做出所需動作，例如橫移、彈跳。

羅傑斯說：「微型機器人的架構非常迷你，特殊合金冷卻所需時間很短，因此移動的速度很快。」參與這項研究的西北大學機械工程教授黃永剛（Yonggang Huang，音譯）表示：「我們的技術可以實現多種受控的運動方式，要讓體積這麼小的機器人完成這些動作，非常具有挑戰性。」

機械螃蟹是羅傑斯的研究團隊在微型機器人領域的最新突破，他們與一組生物醫學研究人員合作，打造微型的生物可吸收心臟起搏器，不僅能執行控制心跳頻率的任務，還能在人體內分解，大幅減少安裝這種裝置的副作用。去年9月，研究團隊開發出一款附有翅膀的微晶片，體積大約與螞蟻的頭部相當，締造迄今最小的人造飛行結構紀錄。

如今，羅傑斯的研究團隊再次打造最小的遙控步行機器人，儘管這項研究仍處於探索性階段，但研究人員認為，新開發的技術，可望使微型機器人成為未來微創手術的重要輔助設備。