文／王文隆

人的生活離不開水，因而人們的住居經常沿河而築，能取水、能灌溉、能漁撈、能排汙，這在上下水道修建尚未普及的年代裡，沿河而居確實相對便利；而河道平靜時也能浮舟，以河川為交通孔渠，水運要價又比陸運低廉，也使得沿河市鎮多成為經濟樞紐。雖說洪泛爆發時，沿河市鎮與田畝常受威脅，但這並非常事，人們也藉著疏濬、築堤、修壩等辦法，尋求與河川的共存之道。

河流大小規模不同，中文名稱也會有些差異。一般來說，規模較大的自然河道稱之為江，規模次之的稱之為河，規模更小一些的稱之為溪，如果再更小一點，就只能是人工挖鑿的溝渠。台灣山高地狹，河流湍急，從北到南的諸河流，普遍以溪為名，即使是全台長度最長的河川濁水溪亦然，有著以「河」為名的自然河流，僅得淡水河與基隆河兩條，俱屬北台灣淡水河流域。

之所以如此，和台灣地形與水流有密切關聯。台灣高山眾多，河流自源頭到入海，呈現河流短促、河床坡陡、河流湍急、上游侵蝕旺盛、下游堆積快速等河川特性，大部分的河川都有嚴重的淤沙問題。

相對而言，淡水河流域河速平緩，水流穩定，出海口滬尾（今新北市淡水區）也恰為北台灣的要港，這使得淡水河成了台灣島上少見、適合內河行船的河川，小船可上溯至大嵙崁（今桃園市大溪區）、水返腳（今新北市汐止區）、屈尺（今新北市新店區）、楓仔林（今新北市雙溪區），接運上游出產的茶葉、煤炭，也創造了新莊、艋舺（今台北市萬華區）、大稻埕、景尾（今台北市景美區）、錫口（今台北市松山區）等河港的繁華。

大正八年（一九一九）年出版的《台北廳志》中記載：「淡水河寬有兩百間餘（日本尺貫法一間為六尺），水深自台北至淡水港四里間，吃水四尺以下的水蒸氣小輪船或千石左右的戎克船可航行，在艋舺、大稻埕的河岸時常停泊無數的船舶，台北地方的發達實拜本支流之賜。新店溪為淡水河的上游，自台北至新店上游屈尺，八里之間，可通行未滿二十石的中國戎克船。景尾溪自新店溪的合流點公館街經景美、深坑至楓仔林有三里半，十石以下的小船可通行其中。」淡水也因此成了清末至日治時期相當重要的進出口岸，這是其他台灣島上河流所沒有的。

然而，隨著河道逐漸淤積，上游的大嵙崁和水返腳、中游的錫口、景尾、新莊等河港漸難行船，上下游輸運為穩定的軌道交通替代，一進一退之間，淡水河的運輸功能大減，除了少數渡口仍維持運作外，僅灌溉功能為大眾所依賴。之後，隨著橋梁建設的普遍，連渡口都不需存在，淡水河成了周邊中小工廠排放廢氣汙水的渠道，不僅河水混濁不堪，一度還臭氣薰天，遭戲稱為「黑龍江」。

一九九○年代以來，國內環保意識抬頭，整治淡水河也成了台北市長的重要主張，不僅要解決氾濫的問題，也要解決汙染問題。

隨著整治成果的顯現，淡水河與基隆河不再滿斥惡臭，沿著河道也鋪設了適合市民慢跑、騎行的跑道，甚至還有大稻埕、大佳、關渡、竹圍、淡水、八里等沿河口岸串連的藍色公路。這條台灣最適於內河航運的河川，終能再現當年淡水河船帆滿天的幾許風光。