文／謝貴文

今年是虎年，但民間對虎的認知多為負面，不僅常被用來形容人的殘忍、凶暴與貪欲，也被視之為一種沖煞，而有「謝白虎」的化解儀式；還有屬虎者不能進新房、產房等許多禁忌，虎年的生育率也明顯較低。

不過，各地廟宇卻常見虎的身影，祂是最為人知的動物神「虎爺」。由於是由動物轉化而來，其奉祀形式亦與一般神明有所不同。

虎爺通常被供奉在神龕或神桌之下，或直接放置地面或牆內的拱形小壁洞中，大多是隱密而陰暗之處，信徒要蹲下來尋找，才能看見其神尊。

廟方或信徒大多會準備「小三牲」來祭拜虎爺，即一小塊生豬肉、雞蛋與豆乾，用以滿足動物的生食習性。其所用紙錢則由黃、白紙組成的「金白錢」，主要用來祭拜神明的部屬兵將，因民間認為虎爺是土地公、保生大帝的隨將，故亦以此祭之。

虎爺並無固定的聖誕日，有的與土地公同在二月初二，有的以四月十六日為黑虎將軍聖誕，有的則訂在與動物有關的六月初六「天貺節」。

虎爺也具有與一般神明不同的性格，祂被視為是兒童的守護神，如果小孩不好養，常會認其做「契父」，還傳說因具有「虎咬豬」的神力，治療孩童的腮腺炎（豬頭皮）頗為靈驗。又因祂凶猛且具威儀，亦常會在神明出巡時，擔任打頭陣的開路先鋒，負責掃除擋道邪煞。

最為人知的是虎爺具有招來財富的職能，一般認為祂是文武財神土地公與趙公明的坐騎，故亦具有財神性格。

全台各地都有炸虎爺轎的習俗，相傳祂「愛呷炮」，炸愈多炮就能帶來愈多財富。有些廟宇則會在虎爺旁放一小圓鉢，內裝清水與錢幣，讓信徒以自己的錢幣與之交換，藉此母錢招來更大財富。

由於虎爺在民間較缺乏人文與道德色彩，有些廟宇會考量正統性而不奉祀，嘉義地區則有廟宇藉由「創造」傳說來提升其神格，乃至有「虎爺爬上桌」的現象。如朴子配天宮的虎爺，據傳嘉慶君遊台灣時，曾在當地遭妖怪騷擾，祂前往救駕有功，而被賜予黃龍袍，並封為「山軍尊神」，供奉於神桌之上，與媽祖同享人間香火。

新港奉天宮的虎爺則傳說在道光年間，曾指示雲林口湖居民逃難，使許多人躲過海嘯侵襲，也曾坐鎮雲嘉沿海地區，收服作祟的妖精，因而被賜封為虎狀元，不僅頭插金花被供奉在神桌上，且擁有全台獨一無二的虎爺殿。

雖然在民間信仰的觀念中，虎爺仍具有動物習性，神格地位也較低，但祂長久以來默默踞守廟內，已是地方不可或缺的守護神。時值虎年，不妨入廟找尋虎爺神尊，虔誠祈求「福虎生豐」！