文／楊慧莉
新冠疫情發展至今，已影響全球人的生活超過兩年。今天是元旦，新年新希望，相信大家都期許能早日走出疫情陰霾，回歸正常生活。但，今年我們真能走出嗎？聽聽世衛新冠應對小組技術負責人范克爾霍夫怎麼說？
世衛 嬌點
站在防疫最前線
瑪麗亞‧范克爾霍夫（Maria Van Kerkhove, 1977-）是美國專門研究傳染病的流行病學家，現隸屬於世界衛生組織（簡稱WHO）衛生緊急計畫小組。在這次新冠病毒延燒全球之際，她擔任WHO新冠病毒應對小組的技術負責人，同時也是新興疾病與人畜共通傳染病部門主任。當疫情讓全球人的健康備受威脅時，范克爾霍夫身上的重任也非同小可。
疫情難防卻可緩
一個多月前，新變異株「Omicron」的出現，引發全球高度關注，再次讓世人繃緊神經。對此，范克爾霍夫完全可以理解，因為「很多人以為疫情結束了，但很不幸的是，還差得遠」。
新冠疫情自二○一九年十二月底開始爆發以來，大半全球人都曾歷經行動受限的不自由。如果兩年的疫情讓大家悶得發慌，那麼作為最前線防疫人員的范克爾霍夫又是如何度過這些日子？
「很緊張！」她坦言，不過稍加思索後則表示，「一方面覺得這兩年好漫長啊，另一方面又彷彿瞬間。」對她而言，疫情能否結束，不是問題，而是何時結束。
回顧過去兩年的防疫期，范克爾霍夫覺得最讓她扼腕的部分是，疫情大可不必演變至此。她表示，「會一直有病原體冒出來，新病毒的威脅總是如影隨形，讓人有被感染的風險，要預防各種流行病，不太可能，但我們可以處於一個更好的情勢，降低將流行病從動物傳給人類及擴散的機會。」
防疫吃力不討好
不過，誠如大家所見，新冠疫情的發展在許多地方都有些失控了。她很感謝WHO的所有同事，他們分散在世界各地，不只在日內瓦總部，也在六大區域和一百五十二個國家辦公室。她覺得這些人都很了不起，特別是基層工作者，他們這兩年來每天所操持的工作可能比她還艱難。
然而，范克爾霍夫也深感每個人都有其角色扮演，而她的工作讓她過去兩年來，有時不知所措，有時又心煩意亂，但每天起床後仍深受周遭人的啟發，覺得自己有個舞台就該好好發揮，並視站在防疫最前線為一項殊榮。她的家人也給予全力支持。
疫情開始時，范克爾霍夫的夫婿就承諾要把他們的兩個稚子顧好，讓她能善盡職責，全力防疫，無後顧之憂。她與工作團隊常常夜以繼日，工作超時，但有家人的體諒、支持和鼓勵，讓她義無反顧。
儘管工作邁力，范克爾霍夫和團隊仍遭流言蜚語所傷。她表示，身為科學家，她過去從未遭人惡意中傷，一旦遇到，讓她難以招架。她個人跟WHO都曾遭負面指控，這讓她很難理解，因為她的工作是要幫助人、救人，他們身為防疫總幹事的工作就是保持大家的安全，並無其他的考量，這也是他們之所以存在的理由。因此，她的這份工作吃力不討好，很辛苦，但也不得不如此。
此外，他們也得為變異株命名，而命名也大有學問，其中有許多眉角。目前的變異株都以希臘字母命名，萬一字母用完，范克爾霍夫表示，他們考慮用星座命名，但目前已遭到一些阻力。如果照計畫進行，他們會選擇不知名的星座，免得有些大家喜歡抬眼看的美麗星星被汙名化。
年節團圓保平安
面對新冠病毒一個個變種出現，范克爾霍夫和工作團隊總需掌握第一手資料。上月初受訪時，她提出對新變異株「Omicron」的看法：就現況而言，許多感染者症狀較輕微，但要說「只是輕微」是很危險的，若它比「Delta」更具傳染力，就會有更多人染疫，也代表有更多人要住院，甚至染疫死亡；「Omicron」的相關研究裡，部分顯示它會削弱疫苗保護力，因而無法預防重症和死亡，但這不代表疫苗沒有作用。
疫情期間，有諸多不便，其中之一該是逢年過節家人該如何團聚的問題。對此，范克爾霍夫的建議是，當然是小心為是，而該如何做，也要考量諸多情況，如團聚的地點、有無施打疫苗、所從事的活動在戶內還是戶外等等，還有需要確認聚會之地通風良好。對她個人而言，她也會選擇跟家人團聚，只是她和家人跟許多家庭一樣，會有很多的討論，目的就是確保一切安全，「我們都有選擇，有選擇就有後果，重點就是別讓病毒有猖獗的機會。」
專家預測
疫情何時才結束
作為防疫最前線的專家，范克爾霍夫自然是比誰都更能掌握新冠的發展。因此，她對新變異株「Omicron」的看法，以及如何看待疫情在今年的情勢發展，就備顯重要了。
全球施打才安全
首先，她認為「Omicron」並非特殊突變，完全可以預測，但其潛在的傳播力更強，且具「免疫逃脫」的特性，以致會降低疫苗和先前感染後的保護力。不過，她預期今年染疫住院和死亡的情況將大幅降低，因為染疫者有事先接種疫苗；同時，病毒會因防疫工作做得不夠徹底而演變。
此外，她特別澄清，防疫不力，並非指「沒封城」，而是未遵守社交距離、戴口罩、改善通風等所有有助防疫的措施，而「各國在未來十周內的行動將影響『Omicron』的變化」。
范克爾霍夫堅信全球終將走出新冠疫情的控制，但前提是努力做好準備，嚴陣以待。她認為一定會有下一波疫情，大家所能做的就是防患於未然，而「每個人不管在哪兒都可以盡一分力量，以確保下一波疫情再起時有更好的應變能力」。
「Omicron」的出現，讓大家擔心起疫苗的保護力，但范克爾霍夫認為現有的疫苗在防重症和死亡上極具效力，而且有這麼多疫苗可用真的令人驚喜。WHO希望大家都能接種疫苗，最重要的是每個單一國家裡的危險族群都接種了，而非讓已有保護力的人接種更多的疫苗。
她表示，疫情是全球問題，在解決上也需具全球性；不能只保護單一國家、單一族群，而讓其他人受苦；WHO目前正努力確保疫苗平等，並為此與全球夥伴戮力以赴。
過去經驗很重要
當新冠病毒一個個突變，不斷產生新的變種，讓人不免擔心這樣的事是否會沒完沒了。對此憂慮，范克爾霍夫的回應是「這就是病毒的特性，病毒只要不斷傳播就愈有機會突變」。比方說，「Delta」就不斷演變，在范克爾霍夫與團隊的追蹤下已至少蛻變出三十種亞型，其中一種還發展出增強傳播力的特性。
對專家們而言，病毒冒出不是問題，問題在於是否已傳播出去；防範之道絕不是完全開放或全部封鎖這種無稽之談，而是社交距離、戴口罩，以及保持居家、職場、學校環境通風等基本防疫問題。
專家掛保證，疫情一定會結束，但問題只是何時，這就要看何時大家要一起做好防疫工作，以及各國領袖的帶領。她質疑，就現況來說，大家明明知道要避免群聚，但為何現在不把這件事做好？
此外，從觀察各國如何對抗新冠病毒的表現中，范克爾霍夫悟出政府領導及過去經驗的重要性。她發現那些過去曾對付過 SARS、MERS、禽流感、伊波拉等病毒的國家表現得最好，它們在疫情爆發時便積極以對，投資於防疫軟體和硬體設施，並進行相關修法，讓政府可以據以做出對人民最有利的行動。這些國家主要在亞洲、太平洋地區和非洲；它們未必有完善的系統，但都有策略性且聰明的運用現有能力，度過危機。相較之下，許多過去沒有經驗的國家就太大意了；它們自覺有強大的醫療系統，應該足以應付，結果因不知「它會很快人傳人，可以從無症狀到重症和死亡」，醫療系統很快就癱瘓了。因此，有過其他疫情的經驗就成為救命符。
促簽署疫情合約
新冠疫情延燒至今，全球傷亡慘重，讓人不禁要問怎麼會這樣，以及「本來應該可以怎麼做？」范克爾霍夫表示自己也曾掙扎於此問題，但她現在的想法是怎麼善用自己所在的平台、自己的角色，與團隊一起努力，讓今天的防疫工作做得比昨天更好。
誠如其所言，疫情是全球性的問題，每個人都身處其中。因此，除了WHO這樣的全球性衛生組織，范克爾霍夫也期許個人、組織、政府肩負起自己的責任，特別是政府部分，「我們需要所有政府拿出行動，處於更好的準備態勢」。她認為政府應該趁這個機會建構更多必要的公衛設施，確保人民能取得診斷、療法、疫苗等救命工具，以因應未來更多的公衛危機。
此外，她也樂見WHO針對新冠疫情研擬出「疫情協定」（pandemic treaty），讓全球對付疫情的準備工作不只是口說無憑，而是所有國家都必須遵守的規定。
籲人人做好二事
至於作為個人的公民部分，又該如何負起責任？
范克爾霍夫鼓勵人人都能督促自己的政府遵守疫苗平等原則。她表示，現在的疫苗安全又有效，研發過程透過許多合作及多年的研究工作，它可對付「Delta」變異株；這樣的好東西如果到不了人民手裡，以致民眾染疫而冤死，誰要負責任？
在疫情真正過去之前，她要求大家保持高度警戒，「因為你日日所行不是讓疫情接近尾聲，就是延長它」。
因此，范克爾霍夫呼籲每個人扮演好自己的角色，不管是要求政府拿出一些具體行動，或是確保自身安全，「就算你自認所在之區沒事了，但你仍有責任確保自己和家人真的安全了。」