文／許峰源

內灣線通車後，整理貨運量持續攀升，加速新竹煤礦、矽砂、石灰石、林木開採作業，也吸引許多產業沿著鐵路線就近設廠。例如，新竹擁有豐厚的矽砂，這是生產玻璃的重要原料。一九五四年一月，新竹玻璃製造廠股份有限公司在原料區位的考量下於竹東設廠，成為台灣第一家生產平板玻璃的公司，年產量高達十四萬箱，為當地帶來就業機會，更讓台灣玻璃生產自給自足。

到了一九六○年，新竹玻璃製造廠增設工藝玻璃部門，技術也更上一層樓，生產各式各樣的噴砂玻璃。一九六三年，新竹玻璃製造廠為擴大生產規模，將原本堆積礦石的土地增闢新廠房，同時請鐵路局架設廠區至竹東站的專用鐵路，將一車車礦石直接運進廠房加工，減少起卸時間，也順此解決原料堆積、空間不足的問題。

新竹玻璃製造廠製成的玻璃，可以透過專用鐵路連結內灣線、縱貫鐵路，輸運至全台灣，甚至再結合高雄、基隆南北雙港，將玻璃打進國際市場。

除了新竹玻璃製造廠，從竹東站延伸的還有台泥公司的專用鐵路。台泥公司請鐵路局鋪設廠區至竹東站的鐵路線，將赤柯山生產的石灰石順著內灣線與專用鐵路輸入廠區，待加工製造成水泥後，再經專用鐵路、內灣線連接縱貫鐵路輸往台灣許多城鎮，提供各地營造與建築工程使用。

內灣線加速新竹水泥業發展，除了台泥公司，一九六○年亞洲水泥公司在新竹縣橫山鄉設置水泥廠，以索道輸運方式，將赤柯山石灰石運往九讚頭車站，再經由九讚頭車站至廠區的專用鐵路，讓裝滿石灰石的石斗車直接駛進廠區，進行加工。待這些石灰石搖身一變為「洋房牌水泥」，又再經由專用鐵路、內灣線、縱貫鐵路所形塑的鐵路網絡運往各地銷售。

內灣線通車之後，讓新竹山地資源獲得充分開發，玻璃、水泥、林產、煤礦等產業迅速推進，也讓沿線城鎮迅速崛起。以內灣為例，當大量伐木與開採尖石煤礦工人聚集於該地後，開始出現旅社、茶店、彈子房（即撞球間）以及戲院，原本恬靜的村落，躍升為經濟繁榮城鎮。鐵路局因應內灣通勤人數與客運量的提升，不斷增加客車往返車次，並且翻修車站擴大營運規模，添設南河、上員等車站。

一九八○年後，尖石煤區接連發生多次嚴重礦災，為當地煤礦事業經營帶來隱憂。

一九八八年，尖石煤礦全面停止開採，內灣線運煤業務吹起熄燈號。二○○○年，台泥公司為爭取更豐厚的原料，決定將產業東移至花蓮，關閉竹東廠。

後來，亞洲水泥公司嗅聞公路運輸機動靈活性，改而採取卡車運送石灰石方式，使得內灣線大宗的貨物運輸完全歸零。內灣沿線產業衰退，頓時減少就業機會，迫使人口大量外移，褪去昔日繁華景象。

直至近年來，台灣各地文化風潮蓬勃發展，以及各級政府推廣客家意象，再次提升內灣這座山城的能見度，也帶動內灣線載運人潮深入山城觀光。

內灣線是戰後台灣第一條修築的鐵路支線，經過先民的披荊斬棘，在一九五一年九月完工通車，肩負新竹山區各式礦產、林木資源運輸任務，帶動新竹內山地區開發，並創造許多就業機會，讓鐵路沿線城鎮迅速崛起。

隨著產業型態的轉變，內灣線漸漸褪去貨運色彩，如今轉身以旅客輸運任務為主，成功轉型為觀光鐵路，被賦予承載文化的使命。