編譯／潘楠慕

元宇宙（Metaverse）是科技領域最火熱的議題之一，簡單來說，元宇宙是個虛幻的虛擬實境世界，使用者可在這個世界裡進行跟現實世界一樣的日常生活行為，例如交談、購物、散步、聊天、看電影、參加音樂會。

許多公司已投入巨額資金探索元宇宙技術，儘管距離實現仍需一段時日，但一些公司正嘗試運用元宇宙的概念，設計創新的產品和服務。奧克蘭科技公司「靈魂機器」（Soul Machines）創造的「數位人」（digital person），能依據客戶的需求設計，提供客服、宣傳、導覽等服務。

靈魂機器的共同創辦人克羅斯（Greg Cross）表示，該公司希望成為元宇宙的創建者之一。他解釋，元宇宙的概念是讓人類在虛擬世界擁有虛擬替身，但元宇宙也需要「數位勞動力」，這就是他們創造數位人的用意。

克羅斯指出，數位人擁有「數位大腦」，是人類與人工智慧（AI）、機器人和其他新科技間交流的新方式，將可應用在金融、汽車、醫療、教育等產業。此外，人類基於本性，仍比較希望與真人互動，而非機器人或虛擬的人物。因此，研究團隊讓人工智慧擁有人類的外貌，成為擁有「靈魂」的數位人，「我們把靈魂注入機器，這也是公司名稱的由來」。

靈魂機器的另一位創辦人是紐西蘭奧克蘭大學（University of Auckland）的教授薩加爾（Mark Sagar），他的職業生涯重心是研究仿真的人類面孔，曾參與《阿凡達》（Avatar）等好萊塢電影的人臉特效製作。後來，他開始研究如何建造能夠具有自主控制和表達能力的角色，整合情感計算、生物工程、神經科學、機器學習等的專業技術，創造AI數位人。

薩加爾指出，數位人涉及的技術包括兩大核心，第一個是稱為「虛擬神經系統」（Virtual Nervous System）的作業系統，相當於人類的中樞神經系統。這個系統能賦予數位人生命，讓他們產生自主反應。另外一個核心是IBM公司的Watson人工智慧技術平台，為數位人提供所需的數據和知識。

克羅斯表示，當元宇宙和數位人的技術發展到一定程度，使用者將可透過這些數位分身執行多項任務。

他強調，創造數位人的宗旨並非取代人類，而是藉此提升各領域的工作效率和品質，並解決某些行業的勞動力短缺問題。

克羅斯指出，以教育為例，全球許多地方面臨師資不足困境，例如紐西蘭就缺乏理科教師。數位人可以扮演「數位虛擬理科教師」，為學生解答物理或幾何問題。醫療服務也是數位人能夠發揮作用的領域，在缺乏醫生的偏遠地區，「數位虛擬醫生」能向患者提供專屬的醫療服務。

數位人在服務業的前景也令人期待，克羅斯表示，以銀行業來說，客用可能更願意與數位人討論個人的財務問題。此外，如果由數位人擔任客服人員，與客戶發生衝突的機率極低，即使面對不合理的要求，數位人也不會產生憤怒或沮喪的情緒，更不會有偏見。

克羅斯指出，所謂「機器搶走人類的工作」的說法過於聳動，數位人其實有許多發展方向，例如用於那些人類不願做，或者無法勝任、成本過高的工作。這項技術能為更多人提供客製化的服務和專業知識，對所有人而言都有正面效益。