編譯／韋士塔

微晶片體積輕巧，卻具備強大的運算能力，已經是許多科技裝置不可或缺的「大腦」；如今，科學家和工程師受到自然界的啟發，研發出一系列帶有翅膀的微晶片，是迄今為止最迷你的人造飛行物。

發表於《自然》（Nature）期刊的報告指出，美國伊利諾州西北大學的研究團隊，已運用超小型化（ultraminiatruization）技術，打造出微型飛行器（microflier）。研究人員指出，他們的靈感來自楓樹等樹木，這些樹木的種子只要有微風吹拂，就能飄散至各處。

這種微型飛行器體積相當小，甚至和一顆沙子差不多，可以隨著自然風飄動，也能像直升機一般轉動螺旋槳飛行。此外，微型飛行器也能搭載多項科技，包括感測器、電源、無線通訊天線，以及儲存資料的嵌入式記憶體。

主持這項研究計畫的西北大學教授羅傑斯（John A. Rogers）表示：「我們的目標是為小型電子系統裝上翅膀，讓它們具備飛行能力；這個功能將使微晶片的應用範圍大幅提升，可用來偵測環境，以監控各種汙染、推測人口或動物的數量，甚至追蹤疾病。」

研究團隊正持續開發各種不同類型的微型飛行器，目標是盡可能提升它們在空中的續航力，以便收集更多數據。類似螺旋槳的機翼能與空氣相互作用，產生緩慢而穩定的旋轉運動，不僅有助延長飛行時間，也能減緩微型飛行器從空中降落至地面時的速度，以降低撞擊力道，避免裝置損毀。

羅傑斯表示：「我們以自然為師，更戰勝了大自然。至少從狹義上來說，和重量相同的植物或種子相比，我們已設計出能夠以更穩定的軌跡、更緩慢降落的飛行物；我們所設計的直升機式飛行結構，也比自然界可見的任何類似結構更為輕巧。」

羅傑斯認為，這種微型飛行器或許可以從高空撒出並隨風散布，用於監控原油外洩等環境修復的工作，或者追蹤不同高度的空氣汙染程度。

另一方面，研究團隊也沒忘記這些隨風飛行的裝置雖然有助監控汙染，卻也可能成為新的汙染來源。羅傑斯指出：「研究團隊正審慎研究如何有效率地回收和處理這些微型飛行器。目前我們的一項解決方案是，利用可分解的材料製造這些裝置，讓它們能夠透過化學反應或物理分解，形成對自然環境無害的最終產物，並且被環境吸收。」

羅傑斯指出，研究團隊採用「瞬態」（transient）材料製造出瞬態電子零件系統；這種材料在業界被稱為「可消失的材料」，能夠溶解於水中。羅傑斯表示，微型飛行器的體積極小，這固然是優點，但研究團隊也發現，回收這種迷你裝置並不容易；不過，以這種創新材料製造的微型飛行器，在一段時間後便會自行分解，且接觸到水分後就會溶於其中，不會對自然環境造成傷害。