文／陳牧雨

古代宮中既有植桂的風氣，況且「桂」、「貴」諧音，桂樹自是吉祥的象徵，因此皇帝喜歡以「桂」為宮殿名，稱為「桂宮」。根據歷史記載，漢武帝首建「桂宮」於今日的陝西西安市西北處。

漢代班固所作、描述漢代宮殿的〈西都賦〉，就有「自未央而連桂宮，北彌明光而亙長樂」一句。宋代《太平廣記》中的《拾遺記》也提及桂宮：「武帝為七寶床、雜寶按、屏風、雜寶帳，設於桂宮，時人謂之『四寶宮』。」

後來「桂宮」也被延伸為朝廷的代名詞，如唐朝張籍〈雜曲歌辭‧少年行〉：「遙聞虜到平陵下，不待詔書行上馬。斬得名王獻桂宮，封侯起第一日中。」

到了明代，根據沈周所撰《客座新聞》中記載︰「衡山神祠，其徑綿亙四十餘里，夾道皆合抱，松桂相間，連雲蔽日，人行空翠中。而秋來香聞十里，計其數云一萬七千株，真神幻佳境。」可見明代有人將松與桂相間種植，作為行道樹，規模之大，有一萬七千棵，一到秋天，香聞十里。

明朝王世貞《弇山園記》則記載園林中所種植規模較大的桂林：「芙蓉池之西北度，有小橋，崇阜若馬脊，皆植桂，凡數十百樹，曰『金粟嶺』。」「金粟」，是金桂花的別稱。

後來也有人將玉蘭、海棠、牡丹、桂花四種名花一起種植於庭前，取其「玉、堂、富、貴」吉祥之意。

當然，月亮上面既然有桂樹，因此月亮順理成章地也被稱為「桂宮」。南朝文學家沈約〈八詠詩‧登台望秋月〉就有：「桂宮裊裊落桂枝，露寒淒淒凝白露。」

中國古人甚至以桂枝編製成冠冕而戴，取其清香高潔的意涵。三國時期魏國繁欽的〈弭愁賦〉中有「整桂冠而自飾，敷綦藻之華文」一句，意思是編織桂冠來自我打扮，猶如鋪排像錦繡般華美的文字，來使自己散發芬芳的氣息。

其實不只中國，古希臘人也有以月桂樹葉編成桂冠獻給英雄或詩人，藉以表達崇敬的習俗。這習俗一直延伸到到後來的英國，剛開始由大學授予「桂冠詩人」的稱號，來表彰被時人肯定的詩人，為當時詩人最高的榮譽。到了英王詹姆士一世，「桂冠詩人」則成為王室御用詩人的專稱。

月桂屬樟科長綠喬木，春季開花，原產地中海地區，或與中國桂相近但不同科。但以「桂」來表讚人物，中外並無不同。

漢武帝曾問東方朔：「孔顏之道德何勝？」朔曰：「顏淵如桂馨一山，孔子如春風至則萬物生。」以滿山桂花香味來稱讚顏淵的道德高度。

《世說新語》：「客有問陳季方：『足下家君太丘，有何功德而荷天下重名？』季方曰：『吾（於）家君譬如桂樹，生泰山之阿，上有萬仞之高，下有不測之深，上為甘露所霑，下為淵泉所潤，當斯之時，桂樹焉知泰山之高，淵泉之深，不知有功德與無也。』」把自己比喻桂樹而論不知泰山淵泉，雖口說不知功德有無，其實是指功德大到不可測量。

農曆八月是屬於桂花的季節，所以這個月分又被稱為「桂月」；同時，八月十五的夜晚，天空會掛著全年最圓最大的月亮。中國人自然把桂樹投射到月亮，而產生月中有桂的傳說。

試想，在秋高氣爽的夜晚，一家人團聚一起，品啜著濃香的的桂花酒，觀賞天上圓融美滿的明月，正是聚合了「良辰、美景、賞心、樂事」人生四種至美的境界。

無怪乎中國人訂八月十五為家人團圓的日子，日屬中秋，所以稱為「中秋節」，是中國人非常重視的節慶之一。