文／鄭可安　

我們所居住的地球雖然有非常豐富的動植物，但隨著環境和氣候的變遷，部分生物可能會漸漸走入歷史，即便科學家已經對此有所警訊，卻還是難以避免憾事發生，只能透過追蹤研究，確認瀕危物種是否仍在受限的環境中艱難地生存。

然而，想掌握瀕危生物的蹤跡並不是件簡單的事。傳統追蹤野生動物的方式，是讓瀕危物種帶上GPS追蹤器，再透過追蹤器的數據推估族群數量。但如果族群本身就非常稀少，那麼光是想以誘捕方式捕捉到其中的一隻，就需要耗費相當多的心力，而且也不一定會成功。

細胞脫落 成環境DNA



為了更有效掌握生物的動向，科學家開始思考：有沒有什麼是「凡走過必留下痕跡」？同學或許很難想像，以人類為例，我們的身體每天大約會遺落3萬個皮膚細胞，這些脫落細胞自然含有人類DNA；相同道理，只要研究團隊能在環境中找到瀕危動物所留下的DNA，就能反向證明瀕危族群確實曾在該地區生活。這些在棲息地所收集到的DNA，被稱為環境DNA（eDNA）。

除此之外，英國約克大學分子生態學家伊麗莎白．克萊爾（Elizabeth Clare）教授亦曾在空氣中檢測到裸鼴鼠的eDNA。為了確定一旦空氣中有飄散的eDNA，就能夠證明DNA的主人在不遠處。克萊爾率領團隊到動物園周遭設置20個抽氣機，結果從空氣樣本中測得25種哺乳動物和鳥類的DNA，其中包含動物園裡飼養的動物、作為糧食的禽肉，以及在附近活動的野生動物。

空氣採集 無所遁形



這項實驗結果讓學界感到非常振奮，如果空氣真的能作為DNA的載體，那麼就能在不打擾瀕危生物的距離之下取得eDNA，也能減少GPS信號被不肖獵人濫用的風險。只要野生動物學家根據當地的風勢、地形進行計算，就能夠大致掌握動物的棲息範圍，甚至能藉由空氣樣本收集到的DNA資訊，推斷動物的互動形式：例如一隻翠鳥以喙攻擊湖裡的小魚時，就可能同時將翠鳥和魚的DNA傳播到空氣中。

不過DNA的質量非常微小，可能因為一個噴嚏就讓DNA飄到比預期更遠的地方，使得這項技術還有些變數，但科學家仍期待能藉由「讀懂」空氣，以掌握瀕危動物的動向。