編譯／韋士塔

科學家持續探索基因解碼和編輯技術，希望擴大其應用範圍，解開生物和各種疾病的奧祕。近來，美國研究人員嘗試以「CRISPR／Cas9」基因編輯技術，修改猴子體內的基因，讓該基因停止製造低密度脂蛋白膽固醇，希望有助於預防或治療人類的心血管疾病。

CRISPR技術利用分子生物技術，可精準修改微生物、動植物與人類的去氧核醣核酸（DNA）。賓州大學（University of Pennsylvania）和Verve Therapeutics公司的研究人員合作，開發1項基因療法，把CRISPR基因組直接注射到猴子的肝臟中；1周之後，這些猴子體內的LDL膽固醇濃度降低了6成。

這項研究結果已發表在《自然》（Nature）期刊。科學家指出，膽固醇是人體維持細胞完整不可缺少的物質，是存在於人體細胞中的複合脂質。膽固醇可分為低密度脂蛋白膽固醇（LDL-cholesterol）以及高密度脂蛋白膽固醇（HDL-cholesterol）兩種。低密度脂蛋白膽固醇一般被視為不好的膽固醇，因為它會附著在血管壁上，一旦過量，將導致動脈硬化、阻塞，造成心肌梗塞或是中風。HDL膽固醇則被視為有益的膽固醇，因為它會將膽固醇從周邊組織輸送到肝臟代謝儲存，可保護動脈血管。

研究團隊表示，他們這項研究的目標是會對PCSK9蛋白質編碼的基因，利用CRISPR停止PCSK9的運作，因為PCSK9蛋白質過多，會干擾人體循環系統排除LDL膽固醇的能力，導致罹患心血管疾病的風險升高。研究人員注射單劑CRISPR到猴子體內1周後，猴子肝臟中的 PCSK9濃度降低約9成，低密度脂蛋白膽固醇的濃度則降低約6成，且效果可維持8個月。

報告指出，初步試驗結果證實，使用CRISPR編輯技術，可以有效且精確地修改猴子部分疾病的相關基因，未來或許有助開發出「一勞永逸」降低LDL膽固醇、治療動脈粥樣硬化性心血管疾病的方法，也證實CRISPR可以應用於肝臟和其他器官的基因療法。對於這項結果，Verve Therapeutics審慎表示，動物試驗有效的基因療法，距離人類患者測試仍有一段長路，但靈長類動物試驗的成功確實令人振奮。

除了對抗膽固醇，CRISPR也在其他領域傳出捷報。由諾貝爾化學獎得主杜德納（Jennifer Doudna）與雷傑納隆藥廠（Regeneron）共同創立的Intellia Therapeutics，已利用這項技術成功治療罹患罕見遺傳病「轉甲狀腺素蛋白澱粉樣變性病」（transthyretin amyloidosis）的患者。這種疾病是破壞性疾病，突變的基因會導致人體肝細胞產生錯誤摺疊的蛋白質「轉甲狀腺素」（TTR），影響患者心臟和神經系統，縮短患者壽命。

研究人員利用CRISPR編輯突變基因，把CRISPR藥物注射到患者的體內後，患者的肝臟幾乎不再製造有毒蛋白質，相關症狀也在幾個月後開始減緩，幾乎沒有短期副作用。Intellia Therapeutics的執行長隆納德（John Leonard）表示，這代表科學家已克服CRISPR的瓶頸，除了體外或眼睛細胞，這項技術也能成功治療體內器官，開啟未來以CRISPR治療其他疾病的大門。