文／徐宗懋圖文館提供

1842年，在不敵英國現代化船艦的威脅之下，中國簽下了近代史上第一個不平等條約《南京條約》，在連續遭到幾次戰敗的羞辱之後，清廷曾試圖振作，但累積數千年的觀念文化卻非一朝一夕所能改變；儘管如此，在列強入侵的主要地區和口岸，改變的速度卻超乎任何人的預期。

上海，一個長江口附近的港口城市，就和列強指定的其他通商口岸如廣州、褔州、廈門、寧波等城市一樣，面貌與實質都出現巨大的變化。首先是明清以來的城牆已失去任何防禦功能，殘破不堪，同時也阻礙著市區的改建與擴大，只能拆除，取而代之的是西方人所修築的銀行、教堂、學校、旅館等等，同時興建了平坦的馬路，鋪上電車軌道，裝上新式的路燈，他們把完整西方社區移植到中國沿海。上海因連繫到富庶的長江三角洲，又可溯江通往廣大的華中地區，較其他口岸被移植得更徹底。

這無疑成了中國人精神上的兩難：西方人的租界代表著列強入侵的傷口，卻也是中國人得以看見外面富麗世界的窗口，如何超越這種兩難，成為中國人日後反覆追尋的答案。