適者生存,不適者淘汰,是亙古不變的定律。獵物與獵食者無時不刻在進行演化大戰,例如哺乳類為了避免晚上遭到突襲,因而演化出良好的夜間視力;恐龍也同樣為了適應環境,分別演化出別具功能的構造。
恐龍曾統治古代地球長達1.6億年的時間,但是同學知道嗎?牠們並不單純只是仰賴凶猛、殘暴的特性來長久稱霸地表上的世界。
對某些人來說或許很難想像,考古學家曾在蒙古的古老地層中,挖掘出一種奇怪的恐龍:牠具有天鵝的長脖子、鳥類的喙、企鵝的鰭狀肢、能活動自如的尾巴,腳下還長著和迅猛龍類似的利爪。
考古學家對這剛出土的古怪生物感到困惑不已,畢竟,世界上怎麼會有融合多種動物特徵集於一身的生物存在呢?起初學者研判可能是因為古代地質活動,導致不同動物的骨骼融合在一起,進而拼湊出這隻「白堊紀怪鴨」。
水陸兩棲 身手矯健
經過實驗室進一步的檢驗,研究人員確認土層中挖掘到的骨骸都是出自同一隻生物個體,怪龍的存在才正式引起學界的關注,並獨立為新的演化分支──哈茲卡盜龍屬。
除此之外,瑞士蘇黎世大學的研究團隊還在哈茲卡盜龍的鼻腔中,找到類似現代鱷魚的神經血管網,顯示牠也許可以潛水,甚至在水面下活動。如此一來,天鵝的長脖子、協助划水的鰭狀肢等構造也就能解釋得通了。
看到這裡,也許同學可能還是不太明白哈茲卡盜龍具有游泳能力,是厲害在哪裡?事實上,目前已知會游泳的恐龍只有棘龍。如果哈茲卡盜龍確實能夠在水裡活動,那就表示牠是繼棘龍之後,第二種會游泳的恐龍。
哈茲盜卡龍的謎團可不僅止於此,同學們可別忘了,牠的腳下還有如鐮刀般的利爪,理論上哈茲盜卡龍應該也能像牠的近親迅猛龍一樣,敏捷的在陸地上奔馳;所以比起水生恐龍,牠或許更接近能夠自由進出水陸之間的兩棲恐龍。
雖然目前的化石證據十分有限,但哈茲盜卡龍的出現,無疑顛覆了我們對恐龍的既有印象,更在漫長的生物演化史中,留下極具懸念的伏筆。
最新的相關研究發表在2017年12月分的《自然》期刊。