文／台北市立天文館

大約每114天，就像鬧鐘一樣準確，一個5.7億光年外的星系就會發出一次亮閃光，至少從2014年起，我們就已經記錄到這種奇特的行為，現在天文學家將這些線索重組試圖找出原因。

在一個被命名為ESO253的螺旋星系中心，一顆恆星環繞著該星系的超大質量黑洞旋轉。每隔114天，這顆恆星就會離黑洞夠近，使它的一些物質被吸走，進而產生極明亮的閃焰現象，由於該現象的規律性，天文學家給這個星系取了綽號叫「老忠實（Old faithful）」，沒錯，跟黃石國家公園的間歇泉同名。

2014年11月，自動巡天系統首次觀測到這個閃焰時，當時的天文學家認為是一個超新星＊。但就在去年（2020年），一位科學家佩恩在重覆審閱這些資料時，發現期間內竟然有17次是來自於同一個地點，間隔約為114天。她和研究團隊隨即預測該星系將在2020年的5月17日、9月7日和12月26日再次爆發，事實證明她們是對的。

閃焰起因非滅亡

一個超大質量黑洞吞噬軌道上的恆星，進而發出規律的閃焰，已經不是新聞了。但這次所發現的情況就不太相同了，該星系處於合併的最後階段，這意味著它的中心應當有兩個超大質量黑洞，最近的研究顯示，兩個交互作用的超大質量黑洞可以產生重覆性的2次閃焰，但這顆被吞噬的恆星可能離另一個太遠，而沒有這種現象。

研究團隊分析了這些觀測資料，認為這顆恆星很可能繞著一個，相當於7800萬個太陽質量的超大黑洞旋轉，在每一次最接近黑洞時，該恆星都會損失約0.3%太陽質量的物質，這足以產生巨大規模的閃焰，同時讓這顆恆星繼續生存下去。

目前仍不清楚這顆恆星的死亡芭蕾已經持續了多久，因此很難計算這顆恆星的末日，但是科學家已經預測了兩次接下來閃焰發生的時間──今年的4月及8月，並對其安排了相關的觀測計畫，該研究在美國天文學會會議中提出，並已提交至《天文物理學期刊》。

＊編註：

超新星（supernova）是某些恆星在演化接近末期時，經歷的一種劇烈爆炸。同學可以把它想成是，恆星滅亡之前的最後一博。超新星爆炸亮度，通常會超越其所在星系的亮度。