編譯韋士塔

世界各國和企業不斷發射人造衛星，但回收的數量極少，也導致地球軌道已充斥許多失效的裝置，形成數量龐大的「太空垃圾」。專家警告，太空垃圾墜落地面或者發生撞擊的威脅不斷升高，太空專家和研究人員也持續研究如何清除或減少太空垃圾。

有鑑於此，日本京都大學與住友林業（Sumitomo Forestry）合作，目標是在2023年時推出全球第1顆使用木頭材料製造的人造衛星，改善太空垃圾問題。

京都大學與住友林業表示，他們的團隊正在研究樹木在太空中的生長情形及如何運用木質材料。他們在不同的極端環境中，以各種木材進行實驗，觀察哪些木材能承受外太空的極端環境條件，包括溫度大幅變化以及輻射衝擊。一旦找出最合適的材質，研究人員將開始製作機械模型，打造飛行模組，最終則生產主要以木質材料製造的人造衛星。

京都大學教授土井隆雄（Takao Doi）過去是太空人，曾在2008年3月前往國際太空站（ISS）執行任務。他表示：「人造衛星墜回地球大氣層並燒毀的過程，會形成大量氧化鋁粒子，在地球大氣層飄浮許多年，這會對地球環境產生負面衝擊。若未完全燒毀，殘骸將危及地表人類或設施的安全。」

土井隆雄表示，木質材料的人造衛星在重回地球時，將完全燃燒，既不會釋放有害物質，也不會有殘骸落到地表。

創立已逾400年的住友林業則表示，該公司正致力開發能夠抵抗溫度變化和陽光的木質材料，但使用的木材目前仍屬研發機密，無法透露。

太空的商機相當龐大，也吸引許多國家和企業競相投入，例如美國電動車大廠特斯拉創辦人馬斯克（Elon Musk）創辦的SpaceX公司，已發射逾900顆可提供網路訊號的「星鏈」（Starlink）衛星，並準備再發射數千顆。

世界經濟論壇（WEF）的報告指出，目前大約有6000顆衛星正環繞地球軌道運行，提供通信、導航和氣象預測等服務，但其中約6成已經損壞，成為飄盪在太空中的廢棄物。

研究公司「歐洲諮詢」（Euroconsult）預估，接下來的10年裡，每年將有近1000顆人造衛星進入太空，據此推算，若無法回收或清除失效的衛星，地球軌道上的衛星數量將增加至約1萬5000顆。

除了失效的人造衛星，其他種類太空垃圾還包括運載火箭的殘骸、太空人在艙外作業時丟失的工具等。專家估計，地球軌道上直徑超過1公分的太空垃圾，已經超過75萬件，這些物體的運行速度高達每小時2萬2000英里，一旦發生撞擊，將造成極大損害。

一些國家正在探索追蹤軌道衛星和碎片的新方法，英國太空總署（UKSA）表示，太空垃圾對衛星系統構成重大威脅，他們將提供資金，贊助新型光學傳感器和相關演算法的研發，以增強追蹤危險太空物體的能力，保護日常生活中不可或缺的通信等服務。