編譯韋士塔

科學界認為，恐龍在過去6500萬年已經滅絕，但隨著愈來愈多化石出土，研究人員得以進一步了解鳥類恐龍，也證明一些倖存恐龍最終演化成現代的鳥類。

近年來，古生物學家一直在研究恐龍和鳥類的骨骼結構變化。專家指出，從始祖鳥（Archaeopteryx）的化石發現，鳥類是從恐龍演化而來的。始祖鳥有翅膀和羽毛，但外觀則有其他恐龍的特徵。此外，早期的鳥類與現在的品種有很大的區別，牠們沒有喙，卻有類似恐龍的口鼻部（snout）。

許多科學家也認為，現在的家禽雞是從史前肉食恐龍進化而來。為了驗證恐龍演化為鳥類的論點，生物學家運用基因工程學進行實驗；智利大學研究人員也成功讓雞的胚胎出現「返祖」現象，發育出管狀、類似恐龍的腿骨。研究人員波特霍（Joao Francisco Botelho）抑制一種稱為IHH的基因，讓雞胚胎的腿部特徵出現變化，形成類似始祖鳥的腓骨。

波特霍指出，他們在研究過程中發現一些奇怪的狀況；正常的骨骼發育會出現細胞分裂，但現代雞的腓骨生長狀況，卻先在末端停止。也就是說，現代雞的腓骨發育，被某些因素主動阻止，長度無法到達其古代親屬（恐龍）的程度。

然而，研究人員嘗試把IHH基因關閉後，雞胚胎的腓骨開始在末端生長，形成與腳踝相連的長腓骨，與始祖鳥的腓骨結構類似。不過，研究團隊無意讓這些胚胎孵化；波特霍表示：「那不是研究的重點，我們的目標是解析從恐龍腿演化為現代鳥腿的生物學過程。」

美國哈佛大學和耶魯大學的研究團隊則表示，雞是數百萬年前恐龍的進化體。研究人員把雞和恐龍化石的DNA進行比對，分析恐龍演化過程中的基因分子，並控制鳥類的DNA，讓鳥類胚胎出現恐龍的特徵。

哈佛大學演化生物學家艾布薩諾夫（Arhat Abzhanov）和耶魯大學古生物學家布拉爾（Bhart-Anjan S. Bhullar）領導的研究團隊，已成功讓雞胚胎的喙部，變成類似始祖鳥的口鼻部。

研究團隊指出，喙是鳥類的重要結構，更是其生存的關鍵。布拉爾表示：「這項研究的首要目標，是徹底查明鳥喙在骨骼、功能方面的作用，以及何時、為何會演變成目前的形態。就一般脊椎動物來說，口鼻部是功能非常強大的構造，但為何在鳥類身上卻演變成堅硬、沒有牙齒的喙，令人好奇。」

布拉爾強調：「我們實驗的目的是進一步研究恐龍演化過程中的基因，而非創造『恐龍雞』（chickenosaurus）。」

美國的古生物學家霍納（Jack Horner）則表示，雞的DNA中含有恐龍的基因記憶。一旦這個基因記憶甦醒，就將復甦家禽雞的恐龍特徵。若能透過「逆向基因工程」技術，讓家禽雞繁衍的後代逐漸「退化」，或許有可能創造出具有恐龍特徵的生物。