文／玉子

昨天8/30是世界鯨鯊日，一起來認識這憨厚可愛又神祕的生物吧。「鯨鯊」究竟是鯨還是鯊呢?牠既不是鯨魚，也不是「金鯊」巧克力……而是一種溫順的鯊魚。

世界上只有3種濾食性鯊魚：巨口鯊、姥鯊（象鮫），以及鯨鯊。濾食性鯊魚不透過牙齒捕食獵物，而是以特化的鰓過濾海水，將營養的浮游生物留下來。這3種鯊魚都懂得一邊徐徐向前游泳，一邊張開嘴巴過濾水流，真是從容的覓食方式。

不過，除了徐徐游泳並將海水推進嘴巴之外，鯨鯊還有一個奇技──那就是牠能大口「吸水」，用更快的速度把超有營養的海水吸進嘴裡。也就是說，鯨鯊即使待在定點，也能吃東西。別小看「吸水」這個動作，這個技能或許讓牠得以吃到更多類型的獵物呢！

鯨鯊廣泛分布於南北緯30～35度之間的海洋，時常會在零星的地點、特定季節裡出現群聚。鯨鯊的聚集地包含西澳、貝里斯（Belize）、猶加敦半島、下加利福尼亞（Baja California）、墨西哥、印度、吉布地（Djibouti）、台灣、日本，以及菲律賓，數量多的時候甚至可達數百條。

季節性饗宴

這些群聚的鯨鯊時常是伴隨著當地的「季節性饗宴」一同出現。「季節性饗宴」泛指各種魚兒、珊瑚剛產下的子子孫孫，或是正在蓬勃長大的頭足類和甲殼類，可供養海底眾多生物的時節。不過，在各地沿岸季節性的群聚中，我們主要還是看到未成熟的小鯊魚居多（牠們最後可以長到20公尺）。對於鯨鯊其他階段的生活史，我們知道的非常少，甚至關於牠們是如何交配、在哪裡生寶寶，到目前為止都還是超級神祕。至少，各地的季節性饗宴對小鯨鯊而言，應該有一定程度的重要性，這些環境跟資源要避免去破壞。

其實，鯨鯊以前在台灣東部與南部海域是容易邂逅的物種，但牠們受到饕客的喜愛，遭到嚴重的過度捕撈，近年要在台灣海域看到鯨鯊已經是挺難得的事了。目前台灣已將鯨鯊列入海洋保育類動物，簡單來說，除非有其他法規定，不然大家都不可以欺負牠、擁有牠，或是拿牠來做買賣。

對了，鯨鯊美麗的外觀和溫和性格，也使牠成為潛水人夢想著看到的物種。部分濱海社區、村落注意到這個觀光潛力，於是將鯨鯊視為當地的明星動物──諸如菲律賓、西澳等，都有發展與鯨鯊相關的生態旅遊產業。產業一方面振興了經濟，使當地人得以遠離過去的貧窮。但另一方面，卻也衍生其他的疑慮，諸如部分業者會餵食鯨鯊，間接干擾了鯨鯊的迴游習性、汙染了水質；或是部分觀光客在沒有適當的行前宣導之下，會伸手觸摸、干擾鯨鯊；除此之外，當鯨鯊與船隻太過靠近，也會有鯨鯊遭船槳割傷的事件發生。

如何在生態與人類的生活品質之間取得平衡，一直是一個難題。然而與台灣早年的情形相比，當地人不殺害鯨鯊，往人鯊共好的方向去思考，無疑是一個好的開始。鯨鯊生態旅遊產業仍有其爭議，但期望這跨出的第一步，能令當地人注意到鯨鯊的珍貴。激起保育的想法之後，也將更有機會推行合適的教育跟管理，降低產業對生態的干擾。