文/郭宣含
鯨鯊是海洋中體型最大的魚類,身長幾乎可達到18公尺,平均重量約20噸,但是除此之外,海洋科學家對鯨鯊所知不多,甚至只能猜測鯨鯊的年齡和壽命。
不過現在再也不用猜了,有一群科學家利用冷戰時期試爆的原子彈放射殘留物,首度證實兩隻鯨鯊的年齡。
鯨鯊體型大、動作緩慢易馴服,而且主要住在熱帶水域。鯨鯊在靠近泰國和菲律賓的水域遭到過度捕撈,使得鯨鯊被變成瀕臨絕種動物。
研究人員表示,要長期保育鯨鯊,了解牠們的成長速度是一大關鍵。鯨鯊的椎骨有獨特的生長環,就像是樹木的年輪一樣,會隨著年紀增加而成長。雖然科學家試圖利用從死掉鯨鯊的椎骨來了解鯨鯊的成長速度,但卻不清楚這些生長環的形成速度以及背後原因。
幸好科學家想到用更精確的方式來量測鯨鯊的實際年齡,那就是靠碳的同位素。地球上99%的碳元素為碳-12,另外還有大約1%的碳-13和萬億分之一的碳-14;後面兩種碳都是碳-12的同位素,其中碳-14具有放射性而且會被生物吸收到體內。生物死亡後,體內的碳-14會逐漸衰變並減少,於是科學家想到可以用生物體內碳-14的衰變速度,有效判斷生物的年齡,這就叫作「放射性碳定年法」。所以生物愈老,體內的碳-14就會愈少。
自從1940年代末期以來,美國、蘇聯、大不列顛、法國和中國大陸紛紛在不同地方試爆原子彈,其中一個副作用就是大氣中的碳-14同位素濃度增加,而碳-14最後累積到世界最大魚類鯨鯊的椎骨之中。經過相互比較,首度得知兩隻鯨鯊的年齡分別為35歲和50歲,而且鯨鯊椎骨的生長環大約一年長一次。科學家表示,鯨鯊原本可以活到100到150歲,但是可能遭到人類濫捕而縮短壽命,這項研究的結果也凸顯鯨鯊保育的重要性。