文／陳牧雨

中國自古以「天干」及「地支」相互搭配來紀年。

所謂天干，是指「甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸」；地支則是「子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥」。搭配方式則是「甲、子」、「乙、丑」、「丙、寅」……到「癸、酉」時十天干已用盡，因此天干重新開始，十二地支則繼續「甲、戌」、「乙、亥」，然後地支重新開始，天干則繼續「丙、子」、「丁、丑」……一直到下一個「甲、子」剛好六十年。所以，後人稱「一甲子」即是六十年的意思，「花甲老翁」則是指六十歲的老人。

在古代，「干支」又稱「干枝」，「干」與「幹」通假，所以「干支」其實是樹幹與樹枝的意思。中國使用「干支」紀年法起源甚早，雖然有：「干支紀年萌芽於西漢，始行於王莽，通行於東漢後期。」之說，且漢章帝元和二年（西元八五年），朝廷下令在全國推行四分曆與干支紀年。

不過，根據考古發現，中國在商朝後期帝王帝乙時的一塊甲骨上，刻有完整的六十甲子，可能是當時的日曆；這也說明在商朝時已經開始使用干支紀年了。

而且，干支不僅僅可以用來紀年，甚至也用來紀日及紀時。中國這種紀年的歷史中，或許為了方便記憶，或許為了增加紀年的趣味性，民間也發展出十二種動物來對應十二地支。

這十二種動物與地支的對應我們稱之為「十二生肖」的是：子─鼠，丑─牛，寅─虎，卯─兔，辰─龍，巳─蛇，午─馬，未─羊，申─猴，酉─雞，戌─狗，亥─豬。因此，我們可以把地支屬「子」的年分簡稱為「鼠年」、把地支屬「丑」的年分簡稱為「牛」年等等來類推，簡化了紀年的方法。同時，我們也把子年出生的人說他生肖屬鼠、丑年出生的人生肖屬牛等等。

由於不同的動物各自有其不同的性格及形象，因此以動物紀年，使得硬梆梆的干支紀年法變成有個性，也有趣了起來。例如（圖右上起）：

一、鼠性刁鑽，一雙烏溜溜漆黑得發亮的眼睛，似乎老是在想不良的點子。

二、牛則一生辛勞，無怨無悔地為人類的糧食付出勞力辛苦耕耘。

三、虎則威猛，有山大王的氣勢。

四、兔雖狡猾，然而也是柔弱順服的象徵。

五、龍雖威嚴，然吐氣作雨，潤澤萬邦，可謂嚴中帶慈，常給大地帶來甘霖

六、蛇雖毒蟲，但與龍的長狀體型類似，因此沾了龍的榮光，號稱小龍，一舉躍上吉祥動物之列。

七、馬善奔馳，日行千里，人類騎馬作戰由來已久，因此是征服或行旅的象徵。

八、羊是人類家畜，食衣住行皆可由羊供給。羊肉羊奶可食、羊毛羊皮可做衣裘；羊皮可做成羊皮筏子，是水上的交通工具；羊皮可製成羊皮紙，是古代的書寫材料；羊皮可做為搭帳篷的材料等等；且中國古時「羊」、「吉」同字，所以羊也是吉祥的象徵。

九、猴瘦型，好動、善攀爬，且聰明如人。

十、雞是家禽，中國人認為雞守信守時，因為每天天一亮必啼叫。

十一、狗則為人知心好友，忠誠勇敢是其特性。

十二、豬則由人豢養，除了吃之外整天無所事事，因此是好命、悠閒的象徵。

在民間，一般認為人的出生年會影響其個性。比如屬猴的人閒不住、屬豬的人疏懶等等，雖言之鑿鑿，但其實毫無根據，不過作為茶餘飯後閒談的題材，只要不傷大雅，一笑可也。