編譯／潘楠慕

天文學界傳統看法認為，擁有大氣的天體以行星、矮行星和部分大型衛星為主，不過，日本研究觀測到，太陽系邊緣一顆冰冷小天體可能存在一層極稀薄的大氣。這項發現若獲得進一步證實，將改寫天文學家對太陽系小型天體的了解。

這顆編號（612533）2002 XV93的天體直徑約500公里，位於海王星軌道外、聚集許多冰冷小天體的古柏帶（Kuiper Belt）。日本國立天文台（NAOJ）研究團隊2024年利用日本3座望遠鏡觀測這顆天體通過一顆背景恆星前方，短暫遮住背景星光的「掩星」現象，發現背景星光並非驟然消失再恢復，而是逐漸變暗、再逐漸變亮，這顯示前方天體周圍可能有一層稀薄大氣。

這份研究主要研究員有松亘指出，這可能是迄今在太陽系中所發現，有環繞整個星球並且由自身引力束縛大氣的最小天體，「這真的令人驚訝」，挑戰大氣只存在大型行星、矮行星和部分大型衛星的傳統看法。

研究推測，這層大氣比地球大氣層稀薄500萬到1000萬倍，最有可能的成分包括甲烷、氮或一氧化碳，可能是冰火山噴發或彗星撞擊後釋放的氣體。這項研究成果發表於《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊。此前古柏帶僅冥王星被觀測到大氣。

未參與這份研究的美國國家航空暨太空總署（NASA）「新視野號」冥王星探測任務首席科學家史登（Alan Stern）認為，這是「驚人的進展」，尚需要獨立驗證，「若獲得證實，影響將很深遠」。

有松亘說，這項發現可能改變對整個太陽系小天體的了解；若這層大氣在未來幾年消退，將支持撞擊起源推論；若持續存在或出現季節性變化，則來源更可能是內部冰火山活動。