編譯／韋士塔

編譯／韋士塔 圖／網路

動物保育專家指出，全球犀牛僅剩不到3萬頭，其中將近7成分布在南非。1980年代前，非洲原有數十萬頭犀牛，但人類的攝影、狩獵、盜取犀牛角等需求，導致犀牛遭大肆獵捕，數量急遽減少。

犀牛角在一些亞洲國家被視為財富的象徵，也被認為具有藥用價值，導致犀牛遭到獵殺。隨著犀牛角供不應求，價格水漲船高。儘管當局和保育人士大聲疾呼且採取嚴格的管制措施，仍有許多盜獵者鋌而走險。即使是在南非最大的克魯格國家公園（Kruger National Park），也有犀牛遭不肖人士殺害。

為此，克魯格國家公園運用最新科技，使用一款太陽能驅動的裝置，加強保護瀕危的犀牛，同時也保護該國觀光業的賣點。

這款裝置被稱為「郵政狐獴」（Postcode Meerkat），名稱源自這種群居動物的高度警覺性。研究人員希望機器狐獴能夠讓盜獵者無所遁形，保護犀牛免受侵害。「郵政」則是因為該裝置的資金是由歐洲郵政彩券（European postcode lotteries）贊助。

「郵政狐獴」高約12英尺，搭載雷達、紅外線、攝影機、動態偵測器，同時還具備人工智慧（AI）功能，可判別人類和動物，並在第一時間透過網路向管理人員發出警示。

據統計，2018年造訪南非的旅客達1500萬人次，消費金額約80億美元。祖魯蘭大學（University of Zululand）的研究報告指出，克魯格國家公園在2019會計年度的遊客數為360萬人，至於吸引遊客的5大野生動物，包括犀牛、大象、獅子、獵豹和水牛。

倡導在南非建立跨國保護區的「和平公園基金會」（Peace Parks Foundation）指出，國家公園為南非創造巨大的收入，吸引來自世界各地的遊客。該組織的馬特吉坎（Tumelo Matjekane）表示：「如果我們不能好好保護這裡的動物，就無法吸引觀光客，也將使相關的民眾生計、社區甚至南非整體經濟，受到難以估算的巨大衝擊。」

2016年的的一項調查發現，克魯格國家公園的犀牛數量，僅剩下7千到8千頭。然而，克魯格國家公園的面積廣達2萬平方公里，在管理上並不容易，也讓盜獵者有了可趁之機。根據當局統計，2018年時，克魯格國家公園有421頭犀牛遭殺害。南非國家公園的技術長官麥吉爾（Mark McGill）坦言：「克魯格國家公園的面積非常遼闊，在人手有限的狀況下，很難及時發現盜獵者並予以逮捕。」

所幸，由南非科學與工業研究理事會（CSIR）、南非國家公園以及和平公園基金會研發的「郵政狐獴」，已開始發揮效用。

根據和平公園基金會的數據，開始部署「郵政狐獴」後的前21個月，偷獵事件減少了8成。這項裝置除了功能強大，也便於拆卸及安裝，可依據盜獵熱點調整安裝地點。當局表示，未來將在國家公園內安裝更多「郵政狐獴」。

參與「郵政狐獴」研發的CSIR工程師佩澤爾（Charles Petzer）表示：「數據證實機器狐獴的效益，要監視遼闊的區域，它是最具經濟效益的方案。雖然機器無法完全取代人類，但足以協助保育人員更輕鬆執行任務。」