文／賽恩獅

科技的本質

「科技」對很多人來說可能都還是一個很模糊的名詞，因為每過一段時間就會有一個科技流行詞彙的出現，當我們還來不及搞清楚發生什麼事時，下一個新的科技就出現了。而我們現在就處於資訊科技帶來的衝擊，千禧年（2000年）後出生的小朋友可能沒什麼感覺，他們覺得只要用手去觸摸螢幕就可以換頁或是產生互動，常常會看到很多小小孩看大人老是在滑手機平板，有樣學樣也對著電視螢幕點點點，看到固然覺得好笑，不過還是擔心他們手上的口水把電視螢幕用髒。電腦開始普及頂多是這十多年的事，短短的數年間我們就在享受網際網路帶來的便利，智慧型手機普及的速度更是在轉眼之間。如今大數據、人工智能、物聯網、演算法、神經網路以及機器學習好像莫名其妙的就填滿了我們的生活了。到底我們的生活是如何和這些科技產生密不可分的關係呢？身為活在數位時代的小朋友們準備好展開科技的考古之旅了嗎？

計算機的祖先

──納皮爾的骨頭

前面提到的這些五花八門的新科技，說穿了其實都是在仰賴電腦的計算能力幫我們處理海量的資料作出分析和決策。我們對於數字運算的需求來自四面八方，有農業、宗教、商業、天文觀測乃至戰爭都有。簡單的加減乘除當然是不會太複雜，但是牽涉到比較大的數字的時候，如何快速且又能避免人工失誤就非常重要了。

人類使用算盤之類的工具進行數字處理的歷史已經不太可考了，比較有系統的「計算機」最早可以追溯到1614年蘇格蘭數學家約翰納皮爾在整理計算「對數表」時，需要大量的計算而發明了「納皮爾的骨頭」，這是一個類似算盤的工具可以用來計算乘法與除法，更為進階的用法也可以開平方根。後來的數學家拉普拉斯也提到：「對數的發明，把天文學家耗在計算天體軌道的時間減少了數天甚至是數月，這可說是延長了天文學家的壽命！」

納皮爾的這兩個發明，的確簡化了多位數計算的複雜度，但是還是需要透過人工來做到基本的加減法才能得到最後的答案，這還是避免不了人工的計算錯誤會出現。不過科技始終來自於人性，1642年法國斜槓青年的代表，數學家／物理學家／化學家的帕斯卡，就利用齒輪的機械原理徹底滿足人性，發明了人類史上第一台不需要懂加減法就能夠使用的計算機了！這個計算機的出現意義非凡，我們可能沒辦法想像這樣的計算機對三百多年前的人衝擊有多大，但你可以回想一下小時候第一次偷用計算機寫數學作業時，那種凌駕數學作業的快感，是多麼的美妙啊～（小朋友千萬別學，被老師抓包後可是會有寫不完的作業地獄）。（待續）