抵達在鄉村的餐廳，認識的主人不在店裡。招呼我的年輕女孩端秀大方，安排入座，推薦當地當令食材的早餐；我愉快接受。她到工作檯後，繫上圍裙，專注準備餐食，沖好咖啡，帶著笑容端來。她的神情和窗外風景一樣美麗。老闆回來，我連聲恭賀，到偏鄉開店，請到如此高水準店員。老闆腼腆笑了，向我介紹他的女友，就是正在洗杯子的店員。

類似場景，在訪問返鄉者的過程中，遇到多次。許多青年返鄉前，曾在外地、甚至海外工作，因為繼承家業、照顧父母或考慮年幼子女的成長環境，放棄事業回到鄉村，或落腳在另一塊並非家鄉的土地，重新開創事業。這些返鄉者，男性多於女性；他身旁經常有一位伴侶，可能是妻子、未婚妻或女朋友，陪伴著照顧家庭和打拚事業。

這幾年，媒體對返鄉青年興趣很高，經常成為受訪對象。無論返鄉的男性或女性青年，在很多動人的故事裡，都經歷過一番生涯選擇的掙扎。返鄉男性的另一半，雖然不是主動者，卻是背後的關鍵角色。

她們與主動選擇返鄉的女性不同，返鄉男性的另一半往往被動參與，但在過程中掌握主動，因為她們的諒解與支持，最終促成返鄉行動。這些陪同返鄉的女性，放棄原本的生活，告別自己的專業，來到陌生的地方，從事不曾接觸的工作。她們的付出很大，重要性卻被忽略。

返鄉青年有著豪情，甚至懷抱浪漫；但另一半也未必悲情。許多故事中的女性，在新的故鄉找到生活節奏，成為家庭和事業的發展棟梁。

攝影家鍾順龍是一個例子。因為媽媽退休，為了保存家族的炒花生手藝，他和太太梁郁倫商量，回鳳林老家賣花生。梁郁倫告別留學英國的藝術專業，放下令人羨慕的策展工作，向婆婆學炒花生；鍾順龍反而處理完台北的工作才回鄉，夫妻共創品牌「美好花生」。

鍾順龍有很多振興農村想法，希望藉由行銷花生改變家鄉；但不論天熱天冷、量多量少，守著爐火炒出漂亮花生、打響「美好花生」知名度的，是任勞任怨的梁郁倫。

日本學者增田寬也的著作《地方消滅》，深刻討論日本鄉村人口減少問題，其中年輕女性的人口比例和移動數量，是未來人口動態的關鍵指標。當然，增田寬也強調，不能要求女性結婚生子，但必須了解阻礙年輕女性返鄉留鄉、結婚生子的阻礙，設法排除，讓女性如願兼顧工作與懷養小孩。此外，他建議日本政府重視農村女性的生涯發展，例如支持女性創業、提升事業經營能力等，最終可能由女性來改革農業與農村。

農村婦女的重要，過去長期被忽視；在不比力氣、比創意和腦力的現代，情況不同了。面對鄉村人口外流、社會瓦解的現實困境，政府推動「地方創生」，但無論為了地方的社會或經濟發展，以及政策期待的增加鄉村人口，都必須更重視鄉村中的女性，不論返鄉青年、或返鄉青年的另一半。無論女性因為婚姻、愛情、事業或生活憧憬來到鄉村，對於家庭的穩定和鄉村發展，都有很大貢獻。

思考「地方創生」，不論從人口生育、創業興業或個人生涯的角度思考，都必須格外關懷鄉村裡的年輕女性，了解她們的需求。尤其返鄉者的另一半，她們是最被低估的「地方創生」隱藏力量。