白菜是中國一個古老的菜種，距今約已有六千年的栽培史了。古稱白菜為「菘」。最早文字記載，見於漢代張機的《傷寒雜物論》。

宋人陸佃在《埤雅》解釋說：「菘，凌冬不凋，四時常見，有松之操，故曰菘。」百蔬中白菜以其獨具的特色，歷來備受文人的青睞。

唐代文學家羅隱有「葉長春菘闊」之讚。宋代蘇東坡則把它同羊羔、乳豬、熊掌類比：「白菘類羔豚，冒土出熊蹯。」成了詠白菜的絕唱。

南宋陸游在詠〈菘〉一詩裡，這樣描述晚年退居家鄉的一段種菜自樂的生活境況：「雨送寒聲滿背蓬，如今真是荷鋤翁。可憐遇事常遲鈍，九月區區種晚菘。」

宋人詠白菜最長的一首佳作，莫過於韓駒的〈食煮菜〉了。一百七十字的敘事長詩，也算古人熟食白菜的一段佳話。

元代著名畫家兼詩人吳鎮，曾作「墨菜畫卷」一幅，並題讚詩道：「菘根脫地翠毛濕，雪花翻匙玉肪泣。芫萎金谷暗塵土，美人壯士何顏色。屠門大嚼知流涎，淡中滋味吾所便。」淡中品甘鮮，別有一番真滋味。

清朝梅成棟的《津門詩鈔》錄有乾隆舉人湯成功〈題菜羹圖〉一首：「十畝菘花隴外香，田家況味遜膏梁。誰知一入高人手，別有山風野露香。」那充滿田家況味的鮮美白菜雖然比不了富貴之家的肥豚珍饈，但一經高手的精心烹調，卻另有一種「山風野露」之香。

「揚州八怪」之一的李←，亦有「白菜圖」題畫七絕：「甘香得自淡淡餘，玉釜官廚總不如。他日閑居歌十畝，掩關常讀老農書。」

近現代的國畫家們，多以「清白傳家圖」為題，借諧音頌揚白菜寓意治家做人的本分，張大千、齊白石等均有佳作傳世。齊翁在題畫中稱「白菜為菜中之王」。老畫家王森然亦有「得志者勿忘其香」的警句。陳尚武題圖詩曰：「青菜嫩，白菜肥，青白傳家萬萬年。」賦予白菜更深的含意。