文／陳復

根據《明史‧本紀第四‧恭閔帝》的記錄，在洪武三十一年十一月（一三九八，當時明太祖已駕崩，但尚未改元），只有暹羅（泰國）與占城（越南中南部的古國）前來朝貢；惠帝在位四年期間，則沒有任何藩國來朝貢的紀錄。

但閱讀《明史‧本紀第五‧成祖一》，永樂元年（一四○三）開始，先有日本、朝鮮與暹羅，再有安南（越南北部）與占城，以及琉球的中山、山北與山南三國前來朝貢；除了爪哇西王（位於今印尼西爪哇省，當時有東西兩個政權），就連遠在印度洋與阿拉伯海一帶的刺泥國（位於今印度西部古吉拉特邦一帶）都來朝貢。

顯然在鄭和下西洋前，印度洋諸國對明朝已不是完全茫然無所知的狀態，並且相比於明惠帝，各國從永樂元年就知道朱棣是個大有為的雄主；而朱棣顯然也有志於經略四方宣揚朝威，永樂三年（一四○五）便派鄭和率領舟師下西洋諸國。

永樂元年四月，安南權臣胡季犛竄奪陳朝自立，因陳朝遺臣一致反對，不得不將帝位傳給兒子胡漢蒼（胡），自居太上皇。胡漢蒼則向明朝「乞襲陳氏封爵」，希望獲得永樂帝的承認。朱棣先「遣使察實以聞」，派遣使者楊渤前去查明實際情況，待其回來奏報後，同年就同意封胡漢蒼做安南國王。其本意，是遵從明太祖祖訓，將安南視作「不征之國」。

永樂二年（一四○四）四月，朱棣除封哈密國安克帖木兒做忠順王之外，並封汪應祖做琉球的山南國王。據《中山世譜》記載，汪應祖曾於永樂四年（一四○六）向明朝進獻閹者數人，朱棣認為無罪而受宮刑是件殘忍的事情，對此很不高興，立刻將這些閹人全部退還山南國。

南平先生曰：朱棣除面對自己的常敗對手李景隆心懷慈悲外，對於曾經支持過朱允炆的舊臣都絕不手軟。雖然他是個心胸寬大的人，除減免天下州縣田租，並特別下詔，永樂二年六月後犯罪去官的人，全部赦免其罪責；但從時間來看，顯然不包括前朝舊臣。

此外，安南胡朝亂政也引起了朱棣的注意。永樂四年，明朝派兵護送陳朝「前國王孫」陳天平回越南，當明軍進入越南境內遇上胡軍截擊，明軍不敵，令陳天平被俘，經胡朝審訊後被凌遲處死。朱棣得知大怒，「決意興師」，滅掉僅七年的胡朝；因陳朝子孫被殺戮殆盡，已無可繼承，就在越南設置交址三司，直接管轄。

顯見朱棣的性格中，素有拒絕任何不威儀或不正義的事情，更因事關「天朝尊嚴」，常會在危機事變中做出激烈的決策。