金屬的採挖和冶煉是為了製造工具之用，以提高生產力，因此各個文明的金屬使用歷史，幾乎就等於文明發展史的本身。中國從石器時代進入青銅器時代，青銅器在此時成為區別階級的貴重金屬，只有王室才能擁有；早期的青銅器多為禮器、兵器，代表的是軍權、政權之崇高。夏商周三代，現今出土許多的考古遺物，足見青銅器在古代之地位，只是後來為鐵器所取代，由此可見礦業在中國歷史上的足跡。

礦業分類的金屬礦中，錫與銅的合金也就是青銅，熔點、鑄造性、硬度都比純銅要好，因而在三代相當被看重。據《考工記》記載，依照銅錫的比例不同，可製出不同物品器具，如：鐘鼎、斧頭、戟、刀刃、箭頭、鏡子等等物品，以其比例使青銅器的性能達到相應的使用要求。在三代以後，隨著煉冶技術進步，鐵漸漸在使用上占有主要地位。

另外，除了金屬外，燃料也是重要的採礦目的，最明顯的就是，煤礦在日常生活中扮演了重要角色，「石涅」、「石墨」、「石炭」都曾是它的名字，一直到明朝才才稱之為「煤」。煤炭曾經被用來做成工藝品，在漢代以後才使用煤成為煉鐵的主要燃料。宋以後開始出現以採煤為生的農民，且由官府集中經營煤礦開採業。採煤通常伴隨著一些危險，高濃度的煤氣會使人中毒，還有水災、火災、爆炸的風險。後來人們利用煤而發明焦炭，並把它應用在鋼鐵冶煉工業，提高生產力；而煤燃燒後的灰燼也能用來做磚瓦等建築材料，在北京地區也常常使用煤球來取暖或作為做飯的燃料。

中國的礦產分布很廣，種類也相當豐富。總體來看，煤礦多分布在北方，東北的撫順有「煤都」之稱；石油與天然氣在西部與東部地區；華東、西南地區有大量銅礦；華北、東北的鐵礦則占全國的一半；雲南的「箇舊」是錫的最大礦區，被稱為「錫都」。其實中國很早就開始管理礦業，《周禮》中已有「掌金玉錫石之地」的官員，隋朝以前，礦權多屬國有，唐朝則開始有民營礦業。

自英國工業革命以後，煤炭前所未有地受到了重視，許多地區開始探勘煤礦，且盛行採煤業，除了一年比一年增加的傲人產量，隨之而來的礦災，以及工人們的患病及長工時，也讓社會要面對新的勞工問題以及開採帶來的環境汙染問題；但，不可否認的是，此一產業的興起，供養了許多非農業的人口。至於近代最重要的能源石油，民國期間始終沒有發現油源，直到1959年後才在黑龍江的大慶挖到石油，開啟了中國的石油時代。（吳濬伊撰文）