文與圖／林耀堂

從少女中輟生到景觀設計研究所碩士，吳若棠一路走來曲折的生命歷程，可以寫成一部小說。「幸好國中是義務教育，要不然我爸媽在我國小畢業後就不會讓我讀書的。」吳若棠的故事是從這講起的。

因為她小學時就很會算術，這樣的天賦看在不識字的父母眼中，只是擺菜攤的好幫手。國三那年，爸媽已經替她頂下一輛三輪車要她去賣水果。從小在父親拳頭下長大的吳若棠，學校之外的所有時間幾乎都是在「顧攤位」，讓她意識到只有離家出走才能擺脫「攤位人生」。

因為父親凡事都用拳頭，天生叛逆又聰明的吳若棠，從小常被父親打得頭破血流。父親是登記有案的「甲級流氓」，常在外面與人衝突，「二十歲以前，我們總共搬了二十六次家。」國中畢業考才剛考完，吳若棠就帶著同學借貸給她的五百元與另一位女同學相約離開家，在一家供食宿的海產餐廳打工。

靠著每個月三千元的工資，吳若棠在外自立了一年，幸運的是餐廳廚房裡的師傅是個黑道大哥，看她用功又會畫圖，鼓勵她再升學。師傅要她叫他大哥，告訴她：「好好去讀書，學費和生活費都會幫妳籌的。等妳將來賺錢再還我。」只是，多年後吳若棠已經有能力償還時，卻再也找不到當年資助她的貴人。

當年考上北部美工名校復興商工時，校內的張海萍教官還幫她辦「助學貸款」半工半讀；因有了一技之長，畢業後進入卡通公司上班，她還存錢幫家裡買了屬於自己的房子。在卡通公司上班薪水高，但工時很長，工作四年後吳若棠還是想回學校讀書，於是考上台灣藝術大學〈當年國立藝專美工科〉，再進入輔仁大學藝術學院讀完景觀設計研究所拿到碩士學位。

坎坷的人生道路雖然行得辛苦，幸運的是一直有貴人相助。吳若棠說：「從我高中時就有一個夢想，有一天我有能力時，要開闢一個給中輟生的園地。給他們看書，教他們畫畫，聽聽音樂。甚至開放一個可以嘶吼宣洩情緒的房間。這兒就叫『小白屋』。當年高中的死黨也都願意來當義務的老師。」

兩年前，已然邁入四十中年的吳若棠，安排好家人後，獨自來到北海岸海邊，說動了一位年已七旬的大哥，提供一處面海的空間，在如同廢墟的居屋中奮力整理出客廳、畫室，如今已稍具規模，「小白屋」的招牌也掛起來了。這天，我就是在小白屋裡，聽著若棠用不帶情緒的平靜聲調，講述著她的前塵往事。

不遠處可凝望海潮一波波翻湧，潮起潮落，恰似她過往的人生。