《石渠寶笈》有初編、續編及三編等三次編輯，經歷乾隆及嘉慶兩位皇帝。上圖是褚遂良模王羲之〈蘭亭序〉前段，鈐有「石渠定鑑」與「寶笈重編」兩印記（如上圖）。

當時收錄的書畫，以乾清宮、養心殿、三希堂、重華宮、御書房等庋藏處為主。

入選《石渠寶笈》書畫者均有鑑定印（如石渠定鑑、三希堂精鑑璽等），與編入印（如寶笈初編、寶笈重編及寶笈三編等）鈐記，此舉主要目的在建立內府的書畫清冊。

以書畫著錄清冊而言，《石渠寶笈》其數量是歷代之冠。書畫著錄有悠久的歷史，最早的是在魏晉南北朝時期，當時的畫家顧愷之編有《魏晉勝流畫贊》。

此後，著名的私人編撰有唐代裴孝源《貞觀公私畫錄》、宋代劉道醇《聖朝名畫評》、元代周密《雲煙過眼錄》、明代張丑《清河書畫舫》、清代卞永譽《式古堂書畫匯考》等。

而官方最早始於南朝齊高祖蕭道成的《名畫集》；至唐初中書舍人裴孝源編《貞觀公私畫史》；後有宋《宣和畫譜》和《宣和書譜》。

前述無論是私人與官方的藏品數量、規模及編記等方面，均無法與《石渠寶笈》相比較。乾隆皇帝將歷代的書畫名跡作一整合，此《石渠寶笈》所登載的書畫收藏，完整記錄著一部中國書畫體系。