明成祖名朱棣，是明朝第三位皇帝、明太祖朱元璋的第四子，生於應天（今江蘇南京），受封為燕王。史載他好殺喜征伐，借「清君側，靖內難」為號，以誅奸臣齊泰、黃子澄為名，乘機誓師起兵，發起「靖難之變」，奪位後登基稱帝。

即位後對外邊防也極為重視，曾五次親征漠北，追擊蒙古殘部，鞏固北方。又遣八十萬大軍，一年平定安南；對內疏通大運河、遷都北京，以南京為留都。

最具盛名且未動武力者，是令鄭和七次下西洋，大船艦大遠航，最遠曾抵非洲東海岸非麻林迪，也就是現在的肯亞，他們曾贈送一匹長頸鹿給明朝。在沒有相機的當時，由沈度繪成圖，名為〈瑞應麒麟圖〉，現藏於台北故宮博物院。

明成祖在文化方面最為人稱道者，是完成《永樂大典》的編撰，整部典冊總計一萬一千餘冊，收錄明代之前的圖書文獻近八千種，文字長達三億七千萬字。內容除了重要經典，十三經、史書、子書等；另有天文、地理、醫藥、技藝等書籍。這部《永樂大典》是一部百科全書，也是世界上最早的百科全書。

明成祖可謂雄才大略，文治武功都有輝煌的成就。

他的文化水平比其父朱元璋略高，其書法亦高於其父。〈御制真實名經‧序〉（上圖）是明成祖的書跡，是明成祖為祖母仁孝皇后報恩祈福，命內府刊印《聖妙吉祥真實名經》，在刊物前所寫的序文。通篇字體工穩質樸，輕快而謹嚴。