「最近很容易感覺累，可能免疫力下降」、「近來免疫力低，很容易感冒」，不少民眾常將身體的不適歸因於免疫力低下。

　「增強免疫力」一詞與健康似乎成了焦孟不離的慣性用語，但如進一步深究，一般所言「免疫、免疫力、增強免疫力」到底是什麼？

　免疫力是否能檢測定量？如何去定量增強或降低？這些問題，民眾相當渾沌，也講不出所以然，免疫力成了可以意會，卻難以言傳。

　免疫系統是保護身體、避免異物入侵的防禦機制。不少病毒感染，如麻疹、B型肝炎病毒等感染後，大多數人會獲得免於同一類病毒感染的免疫能力，諸多疫苗接種的原理立基於此。人體尚未得到感染前，透過疫苗施打，在體內發展出一套防禦能力，日後接觸病菌時能免於感染。

　然而得過癌症者，不能因此獲免疫能力，免於再得到另一個癌症。對於癌細胞，人體免疫系統究竟扮演何種角色？

　免疫功能不全或衰竭狀況，如先天性免疫障礙、愛滋病、或器官移植長期服用抗排斥免疫抑制藥物的病人，罹癌機率較一般民眾高，也說明免疫能力在防堵癌症所扮演的角色。

　癌細胞來自身體正常細胞，是「內賊叛變」，因此保留絕大部分正常細胞的特質，較容易被自己的免疫系統視為己出而包容它的存在與坐大，但癌細胞也有病毒感染留下的痕跡，或是基因突變而表現異於正常細胞的產物。

　這些都可能被免疫系統視為異物，發動免疫反應，癌症免疫學者在罹癌病人身上，確實發現針對癌細胞抗原具有免疫反應的存在。

　此外，由異體造血細胞移植治療癌症的成效，及器官移植後併發淋巴腫瘤（來自捐贈者細胞的癌症）的案例來看，證實透過輸注捐贈者淋巴細胞，能有效治療源出自己淋巴細胞的淋巴腫瘤，也顯示免疫系統在拑制癌症形成的角色和地位。

　人體免疫系統對癌細胞的防禦，扮演舉足輕重角色，雖然人體並未因此不再受癌細胞攻擊，然而從免疫系統與癌細胞錯綜複雜的互動機制，進一步發展出免疫療法，開創了癌症治療的另一條路。

　（作者為柳營奇美醫院榮譽院長）