凡讀過《三國演義》的人，都會發現這樣的一個事實：書中的人物多是單名，如劉備、孔明、關羽、張飛、曹操、曹丕、周瑜……三國時期這樣廣泛的單名現象，在歷史上是絕無僅有的。讀《漢書．王莽傳》，始知此一時期單名之盛，原來是基於王莽的托古改制。

　王莽執掌政權後，想到國家已經平治，只是四方外族還沒什麼變化，於是派遣使者攜帶金銀財寶贈送給匈奴單于，冀其歸服來朝。單于囊知牙斯出於感激之情，向漢朝報告說，聽說中國譏誚二名，我原名囊知牙斯，現在改名「知」，以效法中國的制度。後來囊知牙斯又與漢朝不和，起兵造反，王莽平息後，就將其名稱改稱降奴單于，且恢復原名。

　王莽篡政後，對宗族戚室也是這樣，他的長孫王宗私刻銅印三枚，又畫有穿著天子服飾、戴著天子冠冕的畫像，與其舅舅合謀，有覬覦其祖父大位企圖。事敗之後，王宗自殺，王莽宣布對王宗處理結果中說到：王宗本名叫王會宗，現在犯了法，因制度規定要取消單名，恢復原名會宗。

　從以上例子可以看出改名從單名，顯示朝廷的恩寵；而恢復雙名，則又表示懲罰。由於皇家官府對單名雙名態度分明，因此社會產生巨大影響，即便王莽政權跨台後，雖然再也沒有哪一個帝王明令禁止雙名，卻由此造成了後漢及三國時期長達三百年之久的單名之盛。

　筆者認為王莽篡位之後，對將雙名改為單名之意涵，可以套句前人之詩，可概括其義：「假作真時真作假，無為有處有還無。」